Sådan virker computerspillets kronjuvel

Denne artikel stammer fra det trykte Computerworlds arkiv. Artiklen blev publiceret den Computerworld d. 14. september 2007.

Den såkaldte game engine er hjertet og hjernen i et computerspil. Den kan både udvikles fra bunden og købes i mere eller mindre dyre domme.

Når Hitman efterlader en dynge af lig efter sig, eller PacMan spiser sig mæt i oste, så skylder de begge en stor tak til den såkaldte game engine, der er den helt centrale software i spillene.
Med andre ord er en game engine forudsætningen for overhovedet at etablere et spilfirma.
"En game engine fungerer som en motor i en bil. Uden den ville hjulene ikke dreje rundt," forklarer lektor Espen Aarseth fra IT-Universitetets center for computerspilsforskning.
Han siger, at game engine populært sagt samler grafikken, lyden og brugergrænsefladen til et spil, afgør de fysiske love i spillet, hvad der bliver simuleret for spilleren og er helt afgørende for, at spillet overhovedet kan afvikles.
En game engine er den grundlæggende software, der eksempelvis sørger for, at spillet kan afvikles på forskellige platforme - eksempelvis PS3, Microsoft Windows eller Linux - som computerspillet skal afvikles på.
Derudover har softwaren i game engine en række forskellige funktionaliteter, som blandt andet tæller kunstig intelligens, de fysiske love i et spil og en kollisionsdetektor, som beregner hvilke konsekvenser eksempelvis et slag i ansigtet skal have for grafikken og lyden.
Motoren styrer spillet
Espen Aarseth forklarer, at game engine er hjertet og hjernen i spillet, og den komponent som alle andre dele af spillet er afhængige af.
"Men når man har sin færdige game engine, kan man manipulere den efter forgodtbefindende og genbruge den i andre spil, hvor for eksempel de fysiske love er de samme," siger han.
Espen Aarseth fortæller, at nogle game engines kan manipuleres i et meget begrænset omfang af spillerne, alt efter hvordan enten grafikken eller lyden skal være.
"Game engine er som udgangspunkt urørlig i et spil, men i et spil som Half-Life 2 har spillerne mulighed for at designe nye baner via brugergrænsefladen i blandt andet spillets engine eller i grafikken, så man faktisk får et nyt spil," siger han.
Paradoksalt nok fik spilselskabet Valve, der producerede Half-Life 2, hacket sine servere lige før lanceringen af spillet, hvorefter spillets kildekode - det vil sige game engine - blev lagt ud på nettet.
Det forsinkede spillet, og Valve måtte trække spillet tilbage og lave en del om i game engine før lanceringen i november 2004.
Flere løsninger
Der findes flere forskellige typer engines, som kan købes af entusiaster, der selv ønsker at udvikle computerspil.
Ofte er de billige løsninger dog ret rigide uden mange funktioner, og de dyre game engines koster en del i licenser, når man først begynder at sælge sine computerspil.
Som et alternativ kan man downloade open source engines, hvor det er muligt at tilpasse sine egne funktioner, så længe kildekoden sendes med, som ved enhver anden open source-løsning. Dog behøver man ikke at sende sine egne modifikationer med. De vil ofte tage lang tid at udvikle.
Derfor udvikler nogle computerspilsfirmaer deres egen game engine helt fra bunden. Den kan tilpasses på alle tænkelige måder alt efter behov og spilproduktion.
"Dette er dog den klart dyreste brug af game engines, fordi det kræver virkelig mange udviklingskræfter," forklarer Es­pen Aarseth.
Styr på koden
Et af de firmaer, der med succes har udviklet sin egen game engine, er spilfirmaet IO Interactive, som blandt andet har stået bag danmarkshistoriens største spil-sællert, Hitman-serien.
Producer Hakan Abrak sidder i IO Interactives udviklingsafdeling for selskabets nyeste game engine, og han peger på en lang række fordele ved at udvikle sin egen engine.
"Vi har fuldstændig styr på koden og kan let skifte et modul ud, hvis det skulle blive nødvendigt. Dermed slipper vi for at vente på en ekstern support fra en af vores mange udenlandske samarbejdspartnere. Derudover slipper vi naturligvis for at betale en dyr licens til et andet selskab," siger han.
Spilfirmaet er i gang med at udvikle game engine Glacier 2, som er afløseren til G1, der blev udviklet i forbindelse med Hitman 1-spillet, hvor der ikke fandtes det store marked for game engines. Den nye engine skal optimere processen fra idé til færdigt spil hos forhandlerne.
"Med Glacier 2 skal vi forbedre vores workflow, så hele udviklingsprocessen går hurtigere og vi samtidigt kan springe et eller flere led over undervejs. På den måde sparer vi udviklingskroner i form af både tid og mandskab," siger han.
Hakan Abrak påpeger dog, at det er "meget dyrt" at udvikle sin egen engine til kommercielt brug.
Hvor dyrt vil han dog ikke afsløre, men Computerworld erfarer, at den løbende engine-udvikling, som IO Interactive benytter sig af, har kostet op i mod 100 millioner kroner i samlede udgifter igennem årene.
"Men man skal også huske på, at en engine ikke er bedre end de folk, der har udviklet den. Lige på det punkt er jeg dog ret fortrøstningsfuld, fordi vi har nogle af de bedste hoveder i landet," griner han.


OriginalModTime: 11-10-2007 11:15:58