Smileyen :-) fylder 20 år

I dag er det 20 år siden IBM-researcheren Scott Fahlman kom på en simpel idé, der skulle få hele internettet til at smile.

Fahlman, der var dybt fascineret af kunstig intelligens, arbejdede blandt andet med at udvikle Common Lisp - et computersprog, der anvendte symboler istedet for tal.

Måske var det arbejdet med symboler og tegn, der havde sat sig på hjernen og fik ham til at taste i en online-besked 19. september 1982.

Symbolet blev som bekendt i høj grad en central faktor i defineringen af internet-kulturen i al dens ugrammatiske, teknisk simple og dog dybt meningsmættede vælde.

Pludselig kunne selv 10-årige med begrænsede formuleringsevner signalere "Hey, det er bare for sjåååv" uden at skulle forklare sig over mange linier.

Smileyen blev på mange måder startpunktet for hele den nye symbolverden, der senere har knopskudt på internettet med de såkaldte emoticons - tegn, der signalerer et humør, en stemning, en reaktion, et ansigtsudstryk, en bevægelse eller andet, der ellers ikke kan fanges på en flad og statisk skærm.

Vil gerne huskes for andet
Selv er Scott Fahlman i dag stolt og glad over, at de tre små tegn, som han fandt på, i dag er blevet optaget i internetbrugernes terminologi næsten på linie med alfabetetet.

Men selv om han som kun få andre har sikret sig en evig plads i internettets korte krønike, er han også skeptisk - måske fordi det tog så kort tid at komme på ideen, mens hans mangeårige og komplicerede arbejde som forsker og researcher ikke har skabt nær så store bølger.

- Jeg håber virkeligt, at mit arbejde som researcher i det lange løb vil resultere i noget større og vigtigere end det her, siger han.

Eksperimenterede med formen
I begyndelsen af 1980'erne var computernetværk noget, der stort set var begrænset til universiteterne og forskellige regerings-kontorer, hvor de fleste i forvejen kendte hinanden.

Alligevel kunne diskussionerne på de primitive elektroniske beskedtavler godt blive voldsomme, når nogle af deltagerne misforstod bemærkninger, der egentlig var afgivet med et glimt i øjet. Kommunikationsformen var helt ny, og alle skulle vænne sig til at samtale på skrift på denne nye hastige måde, der næsten svarede til at samtale i mørke med helt flad og udtryksløs stemme.

Sådan var det også i diskussionsforaet på Carnegie Mellon University, hvor nogle af brugerne efter en speciel ophedet diskussion - vistnok om en kviksølvsforurening i en elevator - foreslog, at man tog en vifte af tegn (for eksempel * % (#) \__/ ) i anvendelse for at bløde lidt op og dermed undgå, at folk blev sure, og debatterne kørte helt af sporet.

Scott Fahlman, der deltog i diskussionen, foreslog med tilføjelsen "læses sidelæns."

The rest is history, som man siger.

Både Yahoo, Microsoft og America Online har i dag inkorporeret de såkaldte emoticons i deres web-mail service og adskillige virksomheder har taget patent på produkter og slogan, der indeholder Scott Fahlmans smiley.

Han har dog aldrig fået så meget som en flad femmer for sin idé, men ærgrer sig ikke, selv om han efter alt at dømme ville have været hovedrig i dag, hvis han havde fået blot en øre, hver gang smileyen er blevet anvendt siden 19. september 1982.

- Men ingen ville have brugt den, hvis det havde kostet noget. Jeg betragter den som min lille gave til verden, siger han.

Og i netop den ånd, kunne man jo passende tilføje