Artikel top billede

Dansk firma: Vi har fundet afløseren for musen og touchskærmen

Det danske firma The Eye Tribe arbejder på en ny smartphone, der kan styres på en helt særlig måde.

I fremtiden kommer vi ikke til at bruge mus eller touchskærme, når vi skal betjene vores gadgets.  

Det er i hvert fald forhåbningen hos det danske tech-startup The Eye Tribe, der har udviklet en teknologi, som gør det muligt for os at betjene vores gadgets med øjenene.

Og allerede i år kan vi forvente at de første enheder med virksomhedens teknologi kommer på markedet, fortæller Sune Alstrup Johansen, administrerende direktør og medstifter af The Eye Tribe, til Computerworld.

Indtil videre er projektet dog omgærdet med stort hemmelighedskræmmeri.

"Det er vores mål, at det kommer på markedet i år. Men jeg kan ikke sige så meget mere om det på nuværende tidspunkt," siger han.

Sune Alstrup Johansen oplyser ligeledes, at han heller ikke må røbe, hvilke producenter som The Eye Tribe samarbejder med om det konktrete projekt. Det er dog værd at bemærke, at The Eye Tribe allerede har et officielt samarbejde med Sony Mobile, der er en ud af i alt fem partnere, som virksomheden samarbejder med om at kommercialisere eyetracking-teknologien. Et samarbejde der er støttet af Innovationsfonden. 

De fire andre samarbejdspartnere er spilproducenten Serious Games Interactive, IT-Universitetet, Danmarks Tekniske Universitet og Lego.

Samarbejdet med Lego har udmøntet sig i en ny øjenstyret Lego-app, der for få uger siden blev præsenteret på gadgetmessen CES i Las Vegas. Her løftede The Eye Tribe ligeledes sløret for en
ny såkaldt tv-tracker, der gør det muligt at betjene et tv med øjnene og måske vigtigst: Et nyt udviklingsværktøj - et såkaldt SDK - der gør det muligt at udvikle en øjenstyrings-app til en Android-telefon.

Stiftet som hjælpemiddel-projekt

The Eye Tribe blev stiftet 2011 stiftet af Sune Alstrup Johansen, Javier San Agustin, Marint Tall og Henrik Skovsgaard. De har alle en fortid som ph.d-studerende på IT-Universitetet i København, hvor de var en del af et forskningsprojekt, der skulle udvikle eyetracking-teknologi til personer med handicap, der ikke er i stand til at betjene computere eller mobile enheder med deres hænder. 

På daværende tidspunkt kostede de eksisterede eyetracking-teknologier mellem 100.000 og 200.000 kroner. Men forskningsprojektets mål var at udvikle en teknologi, der var væsentligt billigere og i bedste fald helt gratis. De endte med at udvikle et stykke software, der gjorde det muligt at bruge et helt almindeligt webcam som eyetracker. 

"Men det havde dog en række begrænsninger," fortæller Sune Alstrup Johansen.

Han forklarer, at eyetracking kræver en mere specialiseret løsning, hvis den skal fungere optimalt. Løsningen med et webcam kræver eksempelvis, at webcammet skal være meget tæt på brugerens øje. 

"Vi fandt i stedet ud af, at hvis vi skulle have en stabil, velfungerende og billig udgave af teknologien ud til folk med handicap, så var den bedste løsning at lave et specialiseret produkt, der kan blive en naturlig del af de smartphones og tablets, som folk alligevel køber," siger han. 

Det er dog ikke et særsyn, at teknologi starter med at løse et meget specifikt problem, hvorefter der bliver videreudviklet og får en langt bredere udbredelse, mener Sune Alstrup Johansen. 

"Et godt eksempel på et lignende produkt er fjernbetjeningen, der i starten især henvendte sig til fok, der havde problemer med at rejse sig for at skifte kanal på deres tv. Men i dag er det blevet alle mands eje. Det samme kommer vi til at se med eyetracking, hvor det går fra at være en dyr nicheteknologi, til at blive en billig teknologi, som alle kan bruge," siger han.  

Første skridt i den retning tog The Eye Tribe sidste år, da virksomheden udsendte "The Eye Tribe Tracker".

Det er et stykke hardware til 99 dollar, der via et usb-stik kan tilsluttes eksisterende hardware. Trackeren er i bund og grund en stang af aluminium, der på fronten er beklædt med et stykke mørkt glas. Herunder gemmer der sig et kamera og et par infrarøde led-lamper. 

I øjeblikket understøtter trackeren Windows-computere, Macs og Android-enheder, og ifølge Sune Alstrup Johansen er det verdens billigste eyetracker.

Trackeren er ikke udviklet til den almindelige forbruger. Men henvender sig først og fremmest til professionelle brugere, som eksempelvis software-udviklere. 

Næste skridt på vejen mod at gøre teknologien mere tilgængelig bliver formodentligt taget senere i 2015, når The Eye Tribe i samarbejde med en endnu ukendt elektronikproducent udsender en smartphone eller tablet, hvor teknologien er indbygget.

16 mand og et lille lokale

The Eye Tribe har til huse i kontorfællesskabet The Orbit på Amager, der tidligere gik det under det knap så sexede navn IT-Væksthuset. 

I dag huser det 40 - 50 tech-startups og ligger kun et stenkast fra IT-Universitetet.  

The Eye Tribes 16 ansatte sidder i dag klemt sammen i et relativt lille lokale på første sal i bygningen. 

Computerworld er på besøg i huset en grå onsdag i midten af januar, hvor vi får demonstreret The Eye Tribes teknologi på en Surface-enhed, der er udstyret med virksomhedens egen eyetracker. 

En kort men ikke helt problemfri-konfiguration afslører, at teknologien nok stadigvæk er en smule grøn. Men det lykkedes dog for Computerworlds udsendte at få testet en øjenstyret version af det populære spil Fruit Ninja samt at samle en Lego-figur via en øjenstyrings-app. 

En speciel og anderledes oplevelse, der dog også giver anledning til en række spørgsmål. 

For er det ikke blot en gimmick - eller rummer øjenstyring rent faktisk en fordel for alle os, der ikke har problemer med at bruge en mus eller en touchskærm?

Det er dog langt mere end blot en gimmick, mener Sune Alstrup Johansen.  Ifølge hans opfattelse kommer vi med øjenstyring tættere på et produkt, der ikke blot skal adlyde menneskets kommandoer, men rent faktisk selv kan forudse, hvad det skal gøre.

"Man kan sige, at eyetracking er det, der for alvor kan gøre de smarte produkter smarte. Alle de devices som vi har i dag ligger passivt og venter på, at vi fortæller dem, hvad de skal gøre. Men når enhederne kan aflæse din øjne kan de selv regne det ud," siger han og giver et eksempel:

"Når du sidder med din telefon og læser på skærmen, så kan en telefon med eyetracking se, at dine øjne bevæger sig ned ad, og derfor ved den, at den automatisk skal scrolle, og når du tager telefonen op ad lommen og kigger på den, så genkender den dig og låser automatisk telefonen op for dig." 

Naturlig udvikling

Ifølge Sune Alstrup Johansen er det en naturlig udvikling hen i mod styringsmetoder, der bliver stadigt mere intuitive.

En udvikling, der begyndte med musen og fortsatte med touchskærmen og måske snart kulminerer med øjenstyring. 

"Hvis du husker tilbage på første gang, at du brugte en mus, så kan du måske huske, at det ikke var super-naturligt for dig i begyndelsen. På samme måde er det heller ikke super-naturligt for et barn at bruge en mus, men touch er meget mere naturligt. Det samme ser vi, når vi lader børn bruge eyetracking," siger han.

Hos The Eye Tribe ser de en fremtid for sig hvor eyetracking teknologien vil være en del af de fleste teknologiprodukter.

Ifølge Sune Alstrup Johansen kommer det udover smartphones, tablets og computere også til at gælde for produkter som tv, ure, briller og biler.

Kampen om at finde fremtidens teknologi

The Eye Tribe står dog ikke alene med ambitionen om at finde afløseren til musen og touch-styring

Eksempelvis har vi allerede set Samsung forsøge sig med en såkaldt "smart scroll-funktion, hvor telefonen aflæser dit hoveds bevægelser. Den blev indbygget i Samsung Galaxy S4.

Og dagen før Computerworld møder Sune Alstrup Johansen har amerikanske medier kunne berette, at Apple har sikret sig et eyetracking-patent, og det spekuleres i at Apple planlægger at indbygge teknologien i fremtidigt tv-produkt. 

"Vi anskuer det sådan, at når Apple har patenter på det her område, så bekræfter det os i, at det er noget, der bliver stort i fremtiden," siger han, men han afviser samtidig at Apples patenter dækker over nye større teknologiske landvindinger, der kan udgøre en trussel mod The Eye Tribe.

Vil licensere til de store

The Eye Tribe forventer at etablere sig som den førende leverandør af eyetracking teknologi. 

"Vores forretningsmodel er at licensere softwaren til de store fabrikanter. Det er vores forventning, at de i fremtiden ikke vil kunne komme uden om os, hvis de ønsker at indbygge eyetracking i deres produkter," siger han. 

The Eye Tribe er endnu ikke begyndt at licensere deres teknologi ud endnu, men Sune Alstrup Johansen forventer, at det kommer til at ske i løbe af det kommende. 

Indtil videre kommer virksomhedens omsætning for salget af de fysiske trackere, som virksomheden sælger. Derfor har virksomheden stadigvæk brug for kapital tilførelse fra investorer.

The Eye Tribe har fået tilført i omegnen af 30 millioner kroner i kapital. 13 millioner danske kroner fra Højteknologifonden, og omkring 3 millioner dollar fra en række private investorer. Her i blandt fra danske Startupbootcamp

I øjeblikket planlægger The Eye Tribe dog yderligere en finansieringsrunde, der i den nærmeste fremtid skal tilføre yderligere kapital til virksomheden.

Læs også:
Fem it-firmaer på statsstøttet eventyr til Silicon Valley

Smart dansk blinde-app skal erobre verden: "Vi tør ikke gætte på, hvor stort det kan blive"

Internationalt it-koncept kommer til Danmark: Skal blive kuvøse for morgendagens it-stjerner