Microsoft i åben krig om mp3-formatet

I en sag om patenter på mp3-formatet er Microsoft blevet dømt til at betale en skadeserstatning på 8,5 milliarder kroner til Alcatel-Lucent.

Domstolen i San Diego mener nemlig, at Microsoft har krænket mindst et af Alcatel-Lucents patenter, der er knyttet til lydformatet.

Microsofts er oprørte over dommen, og firmaets reaktion er da heller ikke til at tage fejl af. Nis Bank Lorentzen, der er dansk divisionschef for Office og Windows henviser til en officiel udtalelse, der siger, at kendelsen ikke har støtte i hverken lovgivning eller fakta.

Microsoft vil bede myndighederne tilsidesætte kendelsen og vil anke dommen, hvis det ikke sker.

"Erstatningen virker særligt grotesk, når man tænker på, at vi kun betalte Fraunhofer 91 millioner for at få patent på teknologien." lyder den officielle holdning.

Gammel strid om ejerskabet
Det digitale lydformat mp3 er meget udbredt og opfattes af de fleste som frit tilgængeligt.

Mp3-formatet blev udviklet af det tyske Fraunhofer-institut i starten af 1990'erne, og Microsoft har allerede betalt små 100 millioner til Fraunhofer for sin MP3-licens.

Det juridiske grundlag for Fraunhofers ejerskab til mp3-formatet bestrides nu med Alcatel-retssagen.

Alcatel er kommet ind i billedet via en snirklet bagvej. I udviklingsfasen var Bell Labs nemlig en vigtig aktør og bidrog blandt andet med en patentbeskyttet komprimeringsteknologi.

Bell Labs blev siden opkøbt af Lucent, som indledte retssagen mod Microsoft i 2003. I fjor købte Alcatel så Lusent, og firmaet fik i denne forbindelse den igangværende retssag med i købet.

Lucent anlagde i 2003 sag mod pc-producenterne Dell og Gateway med påstand om misbrug af rettigheder, der er nedfældet i 15 mp3-relaterede patenter, fordi firmaerne solgte computere med en præinstalleret Windows Media Player, der er Microsofts medieafspiller.

I april 2003 blev Microsoft en del af sagen, da virksomheden gik til retten for at få en kendelse om, at hverken Microsoft eller nogen af firmaets kunder havde overtrådt patenterne, og at søgsmålet fra Lucent var ugyldigt.

Den anmodning er i første omgang ikke blevet efterkommet af myndighederne, der tvært i mod har pålagt software-giganten en skadeserstatning på ikke mindre end 8,5 milliarder kroner.

Betydning for hele branchen
Rettens afgørelse kan betyde, at Alcatel-Lucent kan kræve erstatning fra mange andre producenter af hardware og software, der benytter mp3-filer i kommercielt øjemed. Derved kan firmaer som Apple eller Creative Labs se frem til en massiv ekstraregning.

"Retsagens udfald er meget skuffende for os og ikke mindst for hundredvis af andre virksomheder der har en mp3-licens," skriver Microsoft i den officielle udmelding.

"Vi er bekymrede for, at beslutningen åbner en dør for Alcatel-Lusent til at retsforfølge de virksomheder, der benytter mp3-teknologien fra Fraunhofer, som er den rigtige producent."

Alcatels kommunikationsdirektør Venke Østby ønsker ikke at kommentere hvad følgerne eventuelt vil blive, hvis firmaet vinder de endelige retssager.

Microsoft og Alcatel-Lucent er også involveret i en række andre patent-stridigheder blandt andet mener firmaet, at Microsoft overtræder et patent omkring MPEG2-dekodning i Xbox 360, som Lucent fik tildelt i 1993.