I takt med at Microsoft færdiggør sit Hyper-V projekt, der danner grundlag for virtualisering i Windows Server 2008, får VMware endelig reel konkurrence på Windows Server virtualiserings-markedet.
Microsoft har fulgt i VMware's fodspor ved at skabe sin egen proprietære måde at gøre tingene på. Resultatet er, at it-afdelinger nu står over for et valg mellem to virtualiserings-systemer, der er uforenelige.
Virtualiserings-services er bygget over et tyndt lag af kode kaldet en 'Hypervisor', som kører henover hardwaren og trækker det væk fra de virtuelle Windows-servere.
Det primære formål med koden er at distribuere anmodninger mellem flere virtuelle maskiner og den underliggende hardware.
Det bevirker, at den individuelle virtuelle maskine bliver 'snydt' til at tro, at den bestemmer. Grundlæggende er der tale om 'virtuel rørlægning'.
Ideen om at 'Hypervisoren' ville udvikle sig til at danne et kommercielt grundlag for standardisering, og at innovation ville forekomme i de overliggende software-lag, syntes ikke at blive realiseret.
I stedet kan man ane en 'Titanernes kamp', hvor to virksomheder, med monopol på deres respektive markeder, trækker fronten op med et design imod et anden.
Er uforenelige
Begge virksomheder vil have at brugerne skal benytte deres API'er, og de to forskellige design er fundamentalt uforenelige.
Microsoft, der ejer operativsystemet, har allerede frigivet en betaversion af Hyper-V, og den endelige frigivelse forventes i løbet af de næste par måneder.
VMware, der i øjeblikket dominerer Windows Server virtualiserings-markedet med ESX, fortsætter med forbedre sit eget værktøj i VirtualCenter suite.
I løbet af de næste år vil brugerne have et valg mellem to virtualiserings-muligheder, der ikke kan fungere sammen.
VMware har det fint med denne udvikling.
"Vi har aldrig troet på at Hypervisor ville få et kommercielt gennembrud. At antyde, at det skulle være en kommerciel handelsvare, ville indebære, at der ikke var nogen differentiering," siger Ben Matheson, marketings-direktør for VMware.
Produktet er ganske lille - kun 800 kb
VMware og Microsoft slås over er et ganske lille stykke kode (Hyper-V er blot 800 kilobyte i størrelse), som er anbragt i industri-standarden WinTel.
Med den kommende offentliggørelse af Hyper-V tror Microsoft måsk, at det er tid til at erobre markedet, men Microsoft kommer lige tre år for sent til festen.
Virksomhedernes fortsatte insisteren på at differentiere på Hypervisorens software-lag minder om den måde, hvorpå netværksmarkedet var skruet sammen for mere end 30 år siden.
Dengang troede alle, at de kunne gøre det bedre, end de andre.
De accepterede dog gradvist tanken om et standardiseret grundlag (TCP / IP over Ethernet), og fik på denne måde mulighed for at udvikle produkter på et højere plan med større mulighed for afkast som følge.
I virtualiserings-kampen er virksomhederne endnu ikke parate til at se dette større perspektiv. I dag handler det stadigvæk om hastigheder og feeds.
Hvis vi antager, at al server-baseret 'computing' er i den tidlige fase af en overgang til virtuelle maskiner, så vil manglen på en standard Hypervisor til Windows kun tjene som en forsinkelse af denne overgang.
At virksomhederne føler sig tvunget til at konkurrere på dette niveau viser bare, at virtualiserings-teknologien har et kæmpe potentiale som endnu ikke er udviklet.
At Microsoft vælger at udvikle en inkompatibel Hypervisor er måske ikke det smarteste træk. Når alt kommer til alt, er der allerede mange virksomheder der har investeret i VMware-produkter.
MGM Mirage har for eksempel opbygget sit system omkring VMware, men er ellers en Microsoft baseret virksomhed.
"VMware virker ikke på alle Microsoft-produkter i dag. VMware kan slippe af sted med det, fordi virksomheden var først på markedet og har en mere moden virksomheds-struktur," forklarer Tom Peck fra MGM Mirage.
Peck er dog ikke særligt glad ved tanken om, at hans Vmware Management Suite ikke er kompatibel med Hyper-V.
Står i et kedeligt dødvande
Virtualiserings-kampen mellem Microsoft og VMware efterlader Peck og andre ledere i et dødvande.
På den ene side ønsker de at benytte Hyper-V, en let-anvendelig software, der er blevet optimeret til Windows.
Men hvis de vælger at benytte Hyper-V, betyder det, at de er tvunget til at opgive VMware's Virtual Center og de tilhørende værktøjer såsom 'Vmotion' og 'Distributed Resource Scheduler'.
Microsofts virtualiserings-værktøjer er langtfra ligeså avancerede, og VMware har ingen intentioner om at gøre sine værktøjer kompatible med Hyper-V.
"Det er der ikke meget værdi i for os at gøre det," siger Matheson fra VMware.
For at konkurrere med den ydelsesforskel som Hyper-V's tætte integration med Windows Server 2008 tilbyder, har VMware udviklet 'ESXi', en slankere (32MB) version af ESX Hypervisor. VMware vil ikke fortælle hvad det koster for virksomheder at køre med 'ESXi', men i det store hele må man formode at de ekstra omkostninger vil være ubetydelige.
Microsoft sælger Hyper-V for cirka 130 kroner og ville formentlig forære det væk gratis, hvis selskabet kunne slippe af sted med det.
Hvorfor 130 kroner i stedet for nul kroner?
"Det bliver mærkeligt og suspekt når Microsoft giver ting væk," siger Windows Server 2008 produkt manager, Ward Ralston.
"Vi kan ikke gøre det, på grund af hvem og hvad vi er," siger han, og begrunder det i tidligere kontroverser og diskussioner om Microsofts monopolistiske praksis i fortiden.
Under alle omstændigheder forærer begge virksomheder i bund og grund deres Hypervisor væk.
Både for at fange kundernes opmærksomhed og for låse kunderne fast til et design.
På nuværende tidspunkt har VMware den fordel, at de allerede har låst mange selskaber til sit VirtualCenter, som er tæt koblet til VMwares egen Hypervisor.
Microsoft ønsker at 'eje' Hypervisoren ved at indlejre den i Windows, på samme måde, som virksomheden har gjort det med Windows på andre områder, og derved skubbet konkurrenterne ud i kulden.
VMware er godt klar over, at hvis virksomheden vælger at understøtte Hyper-V, risikerer den at miste kontrollen over sin egen skæbne.
Men denne konkurrenceprægede kamp tjener ikke kundernes behov. De ønsker en fælles Hypervisor, som tillader dem at bruge værktøjer efter deres eget valg.
Vil et mere åbent standardiseret Hypervisor-lag udvikle sig til Windows server-markedet? Eller vil dette udvikle sig til endnu en kamp om kommercielle standarder, som for eksempel imellem Blu-ray og hd-dvd, hvor kun en standard vinder?
Peck tror, at kunderne vil kræve åbenhed og interoperabilitet.
"Vinderen af dette kapløb vil være det produkt, som kan være mest åben og mest interoperatibelt. VMware syntes måske selv at de fører, men som tingene ser ud nu, kan jeg ikke se nogle åbenlyse vindere," siger Peck.
Virksomhederne har imidlertid endnu ikke har nået denne konklusion, og hvis de nogensinde kommer dertil, vil det sandsynligvis tage et par år endnu.
I mellemtiden ser det ud til at Microsoft og VMware er fast besluttet på at kæmpe med næb og klør for dominans på dette spirende marked. Hypervisor-krigen er begyndt.
Oversat af Jimmie Gustafsson
