Grid bliver næste IT-kvantespring

Forestil dig, at du i 2010 ? som ansat i finanshus ? møder ind og tænder din computer. Du skal have foretaget beregninger på risici ved investeringer i et firmas aktier, baseret på sandsynlighedsberegninger og forskellige scenarier.

Det kræver regnekraft, men fremfor som i 2002 at sætte din pc til det, kobler du dig på et tæt netværk bestående af 10.000 computere, kaldet The Finance Grid. Du starter et specielt program, indlæser data ? alt imens du studerer mængden af computerressourcer til din rådighed på et grafisk display.

Med pilen markerer du den nødvendige mængde computerkraft og sætter beregningsprocessen i gang. Mens beregningerne kører, modtager du løbende informationer på din skærm og nærstuderer interessante mønstre. Du gør det samme, som da du kun havde din egen pc til rådighed.

I 2010 styrer du bare en virtuel maskine med et særegent styresystem, der håndterer de 10.000 computere som var de én gigantisk maskine. Det forbedrer præcisisionen af dine finansielle beregninger.

Det er en tænkt version af det, som forskere og store IT-virksomheder ? blandt andet IBM, Sun og Compaq ? kalder videreudviklingen af internet, The Grid.

Fremfor øget tilgængelighed af information, som er nettets kendetegn, handler The Grid om at samle computerkraft og lagringsplads via et netværk af computere, der virker som en maskine. Derved bliver det muligt at administrere systemressourcerne lige så nemt som på en pc. Grid betyder også gitter eller netværk på engelsk ? og teknologien kan ses som en videreudvikling af distribuerede systemer som SETI at Home.

Problemet er at få skabt standarder og programmer, der kan håndtere et enormt netværk som en enhed, men udviklingen går hurtigt i disse år. Det fremgik af en konference i Bella Centeret for nordiske netværksforskere, Nordunet 2002, hvor status på Grid-teknologien var et af emnerne.

Det kan kaldes et tredje-generations internet, hvor første generation var det tekst-baserede internet i 70?erne og 80?erne og anden generation det grafisk-baserede internet, der opstod og vandt frem i 90?erne med The World Wide Web.

Finde nål i 20 millioner høstakke
Som internettet er The Grid vokset frem af forskningsverdenen, særligt de områder, der har brug for enorm computerkraft til at foretage beregninger med. Det gælder blandt andet inden for genforskning, astronomi og metereologi samt højenergi-fysik.

Den ansvarlige for IT-divisionen ved det europæiske forskningscenter i atomfysik, CERN i Schweiz, Les Robertson fortalte om skabelsen af et netværk til brug for analyser af forskningsresultater. I CERN?s 27 kilometer lange partikel-accelerator studerer videnskabsfolk, hvad der sker, når partikler som elektroner og protoner bringes til at kollidere med en hastighed nær lysets.

I løbet af mikrosekunder sker der adskillige forandringer ? og at fokusere på én forandring kræver enorm processorkraft, understregede Les Robertson.

- Det svarer til at finde én bestemt person blandt tusind verdeners befolkninger eller én nål i 20 millioner høstakke, forklarede han.

Desuden kræver CERN?s kommende Grid ? planlagt til at kunne tages i brug i 2008 ? enorm lagringskapacitet. For det europæiske forskningscenters vedkommende 5 ? 8 Petabytes om året. 1 Petabyte er lig 1 million Gigabytes.

Derfor er skabelsen af et Grid svaret for CERN og adskillige andre forskningscentre, men i nær fremtid også multinationale koncerner og offentlige myndigheder. Computerkraft og lagringskapacitet bliver stadig mere centralt.

Grundstrukturen er klar
Over hele verden er der adskillige Grid-projekter i gang. Udviklingen af protokoller og software-værktøjer til skabelsen af applikationer finder sted i open source projektet Globus og en af idémændene bag, Carl Kesselman fra University of Southern California, deltog på den nordiske netværkskonference.

Han forklarede, at en række grundlæggende forhold er klaret ? eksempelvis standarder for autorisation og identifikation af brugere af Grids. Sikkerhedsaspektet er vigtigt, både i forhold til adgang til data og til at kunne skaffe sig adgang til systemressourcer i et Grid. Desuden er forskerne komme langt med systemer til kortlægning af tilgængelige ressourcer.

- Imidlertid mangler vi stadig en bedre funktionalitet i programmerne, der skal køre på The Grid, og i forhold til databaserne. Der er lidt vej endnu. Det skal være sådan, at så snart du logger på The Grid, har du øjeblikkelig adgang til de relevante data i et splitsekund, selvom data skal hentes fra flere hundrede maskiner ? spredt over kloden. Og det skal være nemt, forklarede han.

Carl Kesselman mener, at The Grid-teknologien er på nogenlunde det samme stade, som internet var for ti år siden, hvad angår funktionalitet og udbredelse. Men det rykker hurtigt frem, gearet af den eksponentielle eksplosion i antallet af computere og brugere koblet på nettet samt udviklingen i computerkraft, der samtidig gør Grid-teknologien mulig.

- Vi var ikke nået til, hvor vi er, hvis ikke disse forhold havde været gældende nu med antallet af pc?er og brugere på nettet. Desuden er der opstået nye forretningsmodeller og vide muligheder for outsourcing. Og store firmaer slutter aktivt op om udviklingen, sagde han.

Giganter på Grid-vognen
De firmaer er blandt andre Sun, IBM og Compaq, der hver især forsker i anvendelse af Grid-teknologi. I efteråret satte IBM således fire milliarder dollar af til forskning og udvikling inden for området ? og alle tre firmaer bruger blandt andet udviklingsværktøjerne fra Globus til ny software til server

IBM offentliggjorde således stolt for tre uger siden, at et Grid for det amerikanske energiministeriums forskningsafdeling vil være klar til brug til december ? to år før tid.

Dog har IT-analytikere ikke umiddelbart klappet i hænderne, da de har svært ved at se værdien i Grid-teknologi for erhvervslivet generelt ? ud over områder som medicinal og bilproduktion.

Det afviser firmaet imidlertid.

- Analytikernes horisont er ikke bred nok. Bare vent, lyder det.

Og imens analytikerne og erhvervslivet venter, knokler forskerne på i alle hjørner af kloden med at få bragt IT et skridt videre.

Relevante links:
PC World artikel om et styresystem til The Grid
Global Grid Forum
Læs mere om Globus-projektet
InfoWorld om Carl Kesselman
Talepapir fra Dr. Irving Wladawsky-Berger, IBM Server Group, om Grid-computing og e-business. November 2001
Nordu.net
Læs mere om The Grids anatomi
Besøg CERN