SAP TechEd 2010 Rapport: Common Semantic Layer - Hjørnestenen i SAP Business Objects BI4

Med lanceringen af SAP Business Objects BI4 (tidligere omtalt som SAP Business Objects XI4) der har fyldt en hel del på årets SAP TechEd, tager SAP som omtalt i mit tidligere indlæg et meget stort skridt mod at relancere SAP Business Objects som en fuldt integreret SAP IM produkt portefølje. En helt central teknologi komponent er i denne forbindelse SAP's længe ventede nye semantiske platform kaldet Common Semantic Layer (herfra forkortet CSL) og som fremadrettet positioneres som afløseren til SAP Business Objects Universe Designer der kendes fra XI3.x og tidligere versioner af SAP Business Objects Enterprise Platformen.

Det er min fornemmelse at der generelt har været meget store forventninger til CSL - det lød i alle fald sådan på mange af de deltagere som jeg snakkede med på årets SAP TechEd ligesom at rigtig mange af mine egne kunder har spurgt ind til CSL gennem det sidste års tid. En hollandsk deltager jeg faldt i snak med på anden dagen af konferencen formulerede det ganske rammende da han spurgte mig om det var korrekt opfattet at CSL vil sagtens er det ene produkt som er afgørende for om SAP med BI4 lykkes med at få etableret en mere ensartet grænseflade. Jeg giver ham fuldstændig ret i det sammenhængén hen over de to teknologirammer fra henholdsvis klassisk Business Objects samt klassisk SAP BI i min optik må være SAP's primære succeskriterie med BI4 samt kommende versioner.


Med en vis målrettethed lykkedes det mig at deltage på flere sessioner samt hands-on workshops omkring CSL og jeg har således med egne øjne set hvad SAP bringer til bordet i forhold til integration og sammenhæng med eksempelvis SAP Business Warehouse i BI4.


Personligt har jeg de sidste 6 måneder været meget optaget af hvorvidt det ville lykkes SAP at bygge kompabilitet, metadata udveksling samt ikke mindst en højere grad af stabilitet ind i det nye semantiske lag - specielt når det kommer til OLAP baserede semantiske lag.


Grundlæggende vil jeg sige at jeg bestemt ikke er blevet skuffet...!!

Har man tidligere arbejdet med SAP Business Objects Universe Designer vil CSL være noget af en omvæltning - primært da der er tale om et helt nyt værktøj både i forhold til selve brugergrænsefladen men også rent funktionelt. Der er stort set intet i CSL der minder om den gamle Designer og min forventning er derfor også at det vil kræve lidt omstilling at vende sig til CSL hvis man kommer fra den oprindelige Universe Designer.


Når dette er sagt har SAP gjort en hel del ud af at opbygge den nye CSL applikation så intuitiv som muligt og det tog selv for undertegnede kun ganske kort tid før jeg havde fået forholdsvis god føling med at navigere rundt i CSL applikationen (og det siger ikke så lidt ).


Generelt er hensigten med CSL at etablere en ny platform der fungerer som et samlet abstraktionslag for både OLAP baserede og relationelle kilder og. Dette var også tilfældet med den gamle Universe Designer - men den store forskel ligger i at der med CSL nu kan bygges to typer af universer - såkaldte multisource samt multidimensionelle universer i en og samme applikation. Og så er der forøvrigt lige den tvist at begrebet "univers", fremadrettet refereres til som business layers - blot et af mange objekter der skifter navn i BI4.

Opbygningen af såkaldte multisource business layers i CSL fokuserer meget simplificeret på at udstille sammenstillet data som en færdig semantisk datakilde for rapportering. Dette er muligt da det produkt der tidligere blev kaldt SAP Business Objects Data Federator nu er indlejret direkte i CSL og således ikke længerer eksisterer som et selvstændigt værktøj.


Data Federator adskilte sig fra den oprindelige Universe Designer netop ved at være i stand til at sammenstille data fra forskellige kilder via traditionelle join relationer og dermed danne grundlag for et traditionelt univers oven på den federeret semantiske model.


Hele dette koncept er som nævnt nu direkte indlejret i CSL og det er således muligt fra et og samme værktøj eksempelvis at sammenstille en SAP Business Warehouse OLAP kilde med en relationel database model fra Microsoft SQL Server som ét konsolideret business layer. Som en lille ekstra feauture er der indbygget colorkoding i selve CSL designværktøjet der illustrerer hvilke entiteter der er multidimensionelle og hvilke der er relationelle i den samlede model. Det giver ret godt overblik når man sidder og arbejder med sin model.

Multidimensionelle business layers relaterer sig til det der i den tidligere Universe Desiger blev betegnet som OLAP universer - eksempelvis universer bygget oven på SAP Business Warehouse kubestrukturer eller Bex Queries. Set med Business Warehouse øjne udemærker CSL sig ved at have en noget bedre fortolkning af SAP metadata end det var tilfældet i den oprindelige Univers Designer. Når det er sagt er det dog fortsat tydeligt at der er udfordringer med at få hele SAP Business Warehouse metadata modellen replikeret over i en SAP Business Objects sammenhæng. Eksempelvis er tekster fortsat splittet i seperatet dimensions objekter for key, short/medium/long name, L00/L01 nivauer eksisterer fortsat for dimensions objekter og der skelnes fortsat ikke mellem Business Warehouse display og navigations attributter.


Til gengæld er der nu fuld understøttelse for mange af de øvrige SAP Business Warehouse metadata objekter - her i blandt OLAP hierarkier som gav forholdsvis store udfordringer i de tidligere 3.x universer. I CSL er der fuld understøttelse for disse -endda med mulighed for en høj grad af tilpasning som eksempelvis hvilke niveauer i hierakiet der skal udstilles med et pågælden business layer. På samme måde er der i CSL gjort yderligere ud af at understøtte opbygningen af "calculated" og "restricted keyfigures" via en forholdsvis omfangsrig MDX editor. MDX editoren bl.a. predefinerede funktioner og direkte tilgang til OLAP strukturens objekter og man kan dermed generere forholdsvis komplekse MDX statements. Også denne funktionalitet ligger fortsat noget langt væk fra hvad der kendes fra Bex Query Designer hvor man som udvikler ikke behøver at forholde sig til syntax eller formatering. Det er man fortsat tvunget til i CSL's MDX editor og ud fra den korte tid det lykkedes mig at eksperimentere med den, er det min konklusion at den er forholdsvis syntax følsom. Men alt andet lige burde det nu fuldt ud være muligt at opbygge de samme kalkulationer og restriktioner som kendes fra Bex Query Designer direkte i CSL - hvilket i min optik er et meget stort skridt frem mod større integration af SAP Business Objects og SAP Business Warehouse.


Af øvrige meget stærke funktionaliteter der nu er tilgængelige i CSL kan nævnes:


• Mulighed for member browsing - dvs. at man for alle members er i stand til at browse det data der ligger bag, direkte fra CSL. Dermed kan der laves basal profilering af data i forbindelse med opbygningen af det nye business layer.

• En ny funktionalitet kaldet "Dimensionel Query Panel" er tilføjet CSL. Denne funktionalitet er i bund og grund blot et klassisk query panel hvorfra man kan opbygge en query direkte på baggrund at det pågældende business layer. Der er således denne query der danner fundament for rapporteringen i hele SAP Business Objects reporteringens suiten omfattende WebI, Crystal Reports og Crystal Designer - men i første omgang ikke Analysis for OLAP samt Analysis for Excel.

Ud over ovenstående bugner CSL af avanceret funktionalitet både i relation til opbygninge af multidimensionelle og mutltisource business layers. Desværre er der også fortsat nogle enkelte begrænsninger som er ret væsentlige og som SAP gjorde meget ud af at fremhæve at de p.t. arbejder på at få med ind i kommende service packs og releases. Disse omfatter bl.a.:

• SAP BI Authorisationer (Analytiske authorisationer) er fortsat ikke understøttet direkte i CSL så hvis man ønsker at gøre brug af et kompleks sikkerhedeskoncept der skal nedarves fra SAP Business Warehouse til SAP Business Objects er det fortsat nødvendigt at implementere dette via brug af Bex Queries.

• SAP ERP connection er fortsat ikke understøttet men det blev meldt ud på TechEd at SAP forventer dette understøttet fra BI4.1 eller BI 4.2 - forventet tilgængelig i løbet af 2011.

• Traditionelle XI3.x universer fungerer fortsat og burde være fuldt anvendelige også i CSL. CSL leveres dog både med den nye information desiger samt med den traditionelle XI3.x Universe Desiger såfremt der skulle være universer der ikke er direkte understøttet i det nye setup. ´

• Gamle SAP OLAP universer bygget i XI3.x er ikke understøttet og skal således genbygges hvis man ønsker at opgradere disse til BI4. Alternativt kan man lade dem være som de er da de i henhold til SAP's udmeldinger vil være fuldt understøtte af de gængse rapporteringsplatforme.

Der er ingen tvivl om at CSL er den helt centrale komponent der skal sikre at SAP's Business Objects offerings hænger sammen fremadrettet. Med de implementeringserfaringer jeg har fra SAP Business Objects og SAP Business Warehouse projekter baseret på XI3.x samt BW 7.x, er det absolut positivt at se SAP har arbejdet hårdt hen imod at lukke nogen af de integrationsudfordringer der fyldte en del indtil XI3.x SP3.


Der er ingen tvivl om at CSL er langt bedre integreret både direkte mod SAP Business Warehouse og SAP Bex Queries samt med muligheden for at gøre brug af federator funktionalitet gennem understøttelse af multisource business layers - hvilket efter min mening gør CSL til en rigtig stærkt komponent.


Jeg havde måske lidt optimistisk håbet på at CSL var så velfunderet at man fra BI4 rent faktisk ville kunne lægge Bex Query designer til hvile og fremover udelukkende tilgå datastrukturer direkte i SAP Business Warehouse. Dette er dog langt fra tilfældet og min fornemmelse er at behovet for SAP Bex Query designeren som metadata fortolker mellem SAP Business Warehouse og SAP Business Objects vil være nødvendig minimum 2-3 år endnu. Dette afhænger dog i høj grad også af hvor hurtigt at SAP er klar med nye tiltag i relation til deres fremtidige roadmap for rapporteringssuiten - dette vil jeg dog kommentere på separat i et af mine kommende indlæg.