Det er næsten gået hen og blevet en hverdagsbegivenhed, når en it-virksomhed anlægger sag mod en anden. De seneste par år har især sager mellem telefonudviklere fyldt spalterne.
Hvis det ikke Nokia, der lægger sag an mod Apple, så er det Apple, der lægger sag an mod Nokia. Det nyeste tilfælde er fra i tirsdags, hvor Apple går i kødet på mobiludvikleren HTC for brud på 20 af Apples patenter.
Det positive udbytte af alle disse sager er svær at få øje på. Med mindre man er amerikansk advokat med speciale i patentret. De allerfleste sagsanlæg ender dog med et forlig og en aftale mellem virksomhederne, uden en dommers indblanding.
Advokat David H. Levitt, partner i advokatfirmaet Hinshaw & Culbertso i Chicago, fortæller til New York Times teknologi-journalist, Nick Bilton, at retssager af patenttypen kan tage fem til ti år, er meget kostbare, og at selv meget store virksomheder forsøger at undgå dem ved at indgå forlig.
Kun fem procent af sagerne afgøres i det juridiske system, for selv for en virksomhed som Apple, er sagerne for bekostelige, mener Eric Von Hippel, professor ved det prestigefulde tekniske universitet i Massachusetts, MIT.
Professoren mener, at alle disse sager leder til et fundamentalt problem med patenter.
"Den samfundsmæssige værdi af patenter skulle egentlig opmuntre til innovation, men netto-effekten er, at det hæmmer innovation, og det taber offentligheden i sidste ende på," siger Eric Von Hippel til Nick Bilton.
TiVo og DVR-funktionen
Et eksempel på en patentstrid, der faktisk endte i retten, er amerikansk og fra 2004, hvor virksomheden TiVo, der har udviklet en digital videoptager, DVR, sagsøgte satellit-tv-selskabet EchoStar for overtrædelse af TiVo's patent på DVR-teknologien.
TiVo vandt sagen, og en domstol i Texas beordrede, at EchoStar skulle afbryde DVR-funktionen i sine set-top bokse. En appelsag oven på den dom er stadig i gang.
"Dommeren beordrede simpelthen, at EchoStar skulle destruere DVR-funktionen i deres bokse via internettet," beretter Jonathan Zittrain, som er professor på Harvard Law School.
Det er svært at forestille sig, at Apple med en dom i hånden, skulle kunne tvinge HTC til at aflive alle sine telefoner. Et mere sandsynligt scenario er, at HTC svarer igen ved at lægge sag an mod Apple. Og så ender det hele med en eller anden form for stridsøksebegravelse.
Sådan er det gået i mange sager om patentstridigheder: Det starter med en masse ballade, men ender i fordragelighed, hvor de to teknologi-udviklere samarbejder i stedet for at slås.
For eksempel i sagen mellem FullView og Microsoft fra maj 2008.
FullView anlagde sag mod Microsoft for at få standset Microsofts video- og telekonferenceprodukt, RoundTable, fordi FullView har patent på et 360 graders kamerasystem.
De to kombattanter er nu nået til enighed, og i dag optræder Microsoft-produktet RoundTable på FullViews hjemmeside på linie med firmaets egne produkter.
Imod software-patenter
Men selvom de sabelraslende retssager altså ikke sjældent fører et samarbejde mellem de tidligere fjender med sig, er stridighederne om patenter alligevel med til at bremse hastigheden af innovationen.
Det mener Martin von Haller Grønbæk, som er partner i it-advokatvirksomheden Bender Von Haller Dragsted.
Han understreger, at han ikke er patentadvokat, men har en mening om software-patenter.
"Jeg er ikke mod patenter generelt, men jeg er imod software-patenter. Helt forsimplet så mener jeg, at softwarepatenter - måske med nogle få undtagelser - primært bruges ikke til at sikre innovation, men til at forhindre innovation."
