Kan Google revolutionere mobiltelefonen?

Først tog Google nettet med storm, og nu er tiden så kommet til mobilen.

Med den helt nye udviklingsplatform, Android, forsøger søgegiganten nemlig at udvide forretningen til også at omfatte de mobile enheder som telefoner og PDA'er.

Og Googles Android-platform adskiller sig på to afgørende punkter fra de eksisterende udviklingsplatforme.

Google har gjort op med Java og indført muligheden for at bygge applikationer af komponenter, der kan genbruges af alle udviklere, fordi Android bygger på Linux, er open source og derved gratis at benytte for både udviklere og telefonproducenter.

Opgør med Java
I dag bygger en stor del af udviklerne specialudviklede mobilprogrammer på Java, der afvikles på et operativsystem som eksempelvis Windows Mobile fra Microsoft eller Symbian.

Android benytter stadig Java som udgangspunkt, men gør det på en helt ny måde.

Det fortæller Jacob Eg Larsen, der er Adjunkt på Danmarks Tekniske Universitet, informatik og matematisk modellering, hvor han forsker og underviser i mobiludvikling.

"Det er meget interessant, at Google har valgt at benytte Java som platform. Måden hvorpå Google gør det, adskiller sig dog helt klart fra den Java, man kender i dag, hvor der en hel del begrænsninger i applikationerne, fordi de afvikles som en platform oven på et operativsystem og kun giver adgang til en begrænset del af den funktionalitet, der er til rådighed i styresystemet."

I Android benyttes Java som rygrad i det framework, der kontrollerer programmerne. Men samtidig er Android et opgør med den traditionelle brug af Java.

Googles runtime-miljø er nemlig baseret på virksomhedens egen standard, der er blevet døbt Dalvik. Dalvik gør det muligt at afvikle programmerne hurtigere, men betyder samtidig, at de fylder mere.

"Google læner sig ikke op af nogle af de standarder, der ligger klar i Java Micro Edition, Google har i stedet udviklet sine egne. Det betyder, at man langt hen ad vejen skal skrive koden til eksisterende applikationer om, hvis den skal afvikles på Android-platformen, og det vil således være begrænset hvor mange af de eksisterende applikationer, der kan genanvendes på den nye platform," siger Jacob Eg Larsen.

Manglende genanvendelse af eksisterende programmer behøver dog ikke at være en ulempe. Hvis man tager et kig ned over listen af de 34 teleselskaber og mobilproducenter, der har vist interesse for Android, er det kendetegnende for dem, at de ikke har en tradition for avancerede platforme eller udvikling af applikationer.

De skal således startes fra bunden under alle omstændigheder, og i dette arbejde kan Android måske blive den platform, der kan får hul på bylden.

Alle programmer kan sammen
Androids andet store brud med traditionerne er en langt bedre integration mellem de applikationer, der udvikles til platformen. Google lægger meget stor vægt på, at gøre det let at dele informationer på tværs af applikationer, der kan være skrevet af forskellige software-huse og udviklere.

"Med Android er der en stærkere integration i forhold til at dele informationer mellem programmerne. Det bryder med den traditionelle opfattelse af, hvordan man udvikler til mobilplatformen," siger Jacob Eg Larsen.

Muligheden for at bygge applikationer af komponenter, der kan genbruges er langt fra en ny tanke i software-udvikling - og er i flere brancher nærmest et mantra. Men hvis Googles præmisser omkring Android holder, har firmaet skabt en platform, som giver interoperabilitet mellem mobil applikationer, og det kan blive en afgørende faktor.

"Symbian giver nogle af de samme muligheder, men i Android ligner det en af grundpillerne. Hvis Googles forudsigelser om transparens mellem programmerne holder vand ligner det et markant brud med den traditionelle måde at opbygge applikationer på," siger Jacob Eg Larsen.

Gulerod til 50 millioner
Google har stor fokus på at ramme udviklerne med sin Android-platform.

Firmaet har således sat gang i en konkurrence med godt 50 millioner kroner i præmiesum til den virksomhed eller open source-udvikler, der kan præsentere de bedste applikationer til selskabets nye platform.

Og platformen har potentiale til at blive slå igennem, også blandt de danske udviklere, siger en udviklingschef.

"Vi er ikke trendsættere på dette område i Danmark. Men hvis muligheden for at bygge applikationer af komponenter, der kan genbruges for alvor bider sig, fast tror jeg, at Danmark kan blive center for software-udvikling til den mobileplatform," siger Niels Henrik Olesen, udviklingschef i RTX Telecom, der er et udviklingshus for trådløse teknologier.

Platformen kan dog ikke stå alene. Der skal både infrastruktur og hardware til før det bliver en succes.

"Styrken i Android ligger i, at det er open source. Derved kan små udviklingsvirksomheder hurtigt komme ind i varmen. Det kræver naturligvis, at Googles initiativ følges op af udstyrsfabrikanter, og at teleselskaber tager teknologien til sig," siger Knud Erik Skovby, der er leder af center for Informatik og Matematisk Modellering på Danmarks Tekniske Universitet.

Potentialet anerkendes også af Jakob Eg Larsen, som peger på, at Android kan blive springbræt for både store og små firmaer.

"Det er interessant, at se Googles samarbejdspartnere, som primært består af firmaer, der ikke er kendt for at have de største og mest udbredte platforme. Disse firmaer er yderst interesserede i at få gang i udviklingsarbejdet, og den åbne udviklingsplatform kan være grobund for at skabe en mængde nye innovative tiltag," lyder det fra Jakob Eg Larsen.

Store udfordringer for Google
Der er ingen af teleudbyderne, eller andre af samarbejdsparterne, der har endnu har forpligtet sig til at anvende Android.

Herudover er der en udfordring mellem Google og samarbejdspartnere om at udvikle en forretningsmodel, der kan være en indtægtskilde.

To oplagte muligheder kunne være direkte betaling for brugen af teleudbydernes netværk eller betaling via reklamefinansierede services og programmer.
Den sidste vil nok passe bedst ind i Googles øjeblikkelige forretning, der i høj grad bygger på reklameindtægter.

Men Google forventes også at udvide mobil-forretningen ved at blive teleoperatør. Selskabet har meldt sig klar til at lægge omkring 24 milliarder kroner for en amerikanske mobil-licens, der kommer på auktion i januar.

Læs mere om Googles Android i fredagens trykte udgave af Computerworld