Få iagttagere tror, at Microsoft vil fremstå på en fuldstændig ny måde, når Steve Ballmer for alvor har sat sig til rette på tronen i softwarefirmaet. Han har om nogen stået Bill Gates bi i de 20 år, hvor han har arbejdet i det fremstormende firma - og i de seneste mange år været en af dennes nærmeste rådgivere. De to deler ønsket om fortsat ekspansion for koncernen.
Steve Ballmer mødte Bill Gates på Harvard Universitetet, hvor de var studiekammerater fra starten af 70´erne. Men hvor Bill Gates droppede studierne i 1975 for at starte Microsoft sammen med Paul Allen, tog Steve Ballmer en grad i anvendt matematik og økonomi. Efter et job hos Proctor & Gamble og et afbrudt studie på Stanford University´s Graduate School of Business, sluttede han sig i 1980 til studiekammeraten og vennens firma. Venskabet med Bill Gates understreges af, at han var forlover for ham, da Microsoft-stifteren i 1994 blev gift med Melinda French
Han blev ansat som Bill Gates rådgiver for at finde en egnet person til at være administrerende direktør for firmaet, men det lykkedes ikke, så Gates beholdt stillingen - og Steve Ballmer begyndte sin opstigning gennem firmaet. Det foreløbige højdepunkt hidtil blev nået i 1998, hvor han officielt blev udpeget til nummer to i selskabet som President..
Temperamentsfuld
De ligner hinanden med hensyn til temperament, det er for begges vedkommende kendt for at være lige så voldsomt som en islandsk geyser. Det har også sat sig spor i deres indbyrdes samarbejde, hvilket der går mange anekdoter om - inden for og uden for Microsoft.
I mange år var Steve Ballmer chef for blandt andet koncernens udviklingsafdeling. Derfor havde han også ansvaret for at sørge for at få overholdt tidsfristerne for vigtige softwareprojekter. I forsommeren 1985 skulle Bill Gates have kaldt ham ind - utilfreds med en lang række overskridelser på tidsfristerne med hensyn til færdiggørelse af Windows. Var den ikke på gaden inden udgangen af året, ville Steve Ballmer selv ryge ud af vinduet, lød beskeden fra en hidsig Gates.
Ved indgangen til november måned lå Windows på butikkernes hylder.
Netop evnen til at piske og drive projekter igennem til tiden er kendetegnende for Steve Ballmer. Han har en direkte stil - mere pågående end Bill Gates, der temperamentet til trods har en mere blød ledelsesstil.
Den nye administrerende direktør brænder så meget for sit firma, at han ifølge nogle kilder i softwarebranchen kan virke hensynsløs i sin fremfærd. Det skulle være baggrunden for, at en række chefer på lavere niveauer har forladt Microsoft eller er gået på orlov i hans tid som direktør i firmaet. Den direkte stil så Bill Gates tidligt nytten af, så det var Steve Ballmer, der oftest blev sendt til forhandlinger med forretningspartnere i 80´erne, hvor Microsoft Imperiet for alvor tog form.
Andet image
Når hans ansigt fremover vil præge billedet af Microsoft udad til, vil det uværgerlige være med et andet image end vennen Bill Gates, der nærmest er blevet sindbilledet på den lidt genert, nørdede computertype.
Steve Ballmer er bulderbassen med den høje røst, der helst viser sig i en polo-shirt og afslappede bukser frem for jakkesæt og slips. Hvor Bill Gates instinktivt kalder på en intellektuel snak om fremtidens IT, signalerer Ballmer mere, at der skal tages hul på a six-pack of beers sammen med gutterne, mens grillen syder i baggrunden med en stor steak.
Det nørdede image lægger også fjernt fra ham, når han tumler rundt i sin ynglingssport basketball eller trækker jern i træningslokalet.
Penge behøver han ikke at spekulere i. Ifølge den seneste opgørelse fra Forbes er han den fjerde rigeste mand i USA med en anslået formue på 166 milliarder kroner. Steve Ballmer fortryder næppe i dag, at han sluttede sig studiekammeratens firma.
