Der gik et sus gennem Twitter natten mellem torsdag og fredag i sidste uge, da det kom frem, at Apple havde investeret 6,5 milliarder kroner i det kinesiske selskab Didi Chuxing, der ofte omtales som det kinesiske svar på Uber.
For selv om Didi Chuxing er et nærmest ukendt navn for de fleste europæere og amerikanere, så er det alligevel en nyhed, der er værd hæfte sig ved.
For det er en sjældenhed, at Apple på denne måde investerer i et stort iværksætterselskab, der som Didi Chuxing er knap 130 milliarder kroner værd.
Apple strategi er derimod at opkøbe mindre selskaber, der besidder en særlig teknologi, som Apple er interesseret i.
Når Apple alligevel vælger at investere i Didi Chuxing er det næppe, fordi Apple pludselig ser store økonomiske muligheder i at kaste sig ind i venture-kapital-branchen. Apple bekymrer sig næppe synderligt i et eventuelt fremtidig økonomisk afkast.
Vi må i stedet antage, at der er tale om en investering af strategisk betydning. En investering der sender et signal om, hvor Apple er på vej hen som virksomhed.
"Follow the money"
Investeringen viser for det første, at Apple har en stor strategisk interesse i Kina, der gennem de næste år meget vel kan gå hen at blive Apples største marked.
Men det siger også noget om hvilke produkt-områder, som Apple har fokus på.
For det har længe været noget nærmest en offentlighed hemmelighed, at Apple arbejder på et bilrelateret projekt, og investeringen i Didi Chuxing bekræfter derfor, at Apple har en intens interesse i fremtidens transporformer.
Akkurat som vi har set det hos traditionelle bilfabrikanter, hvor vi tidligere på året så, at den amerikanske bilgigant General Motors investerede en halv milliard dollar i Ubers konkurrent Lyft.
Ønsker vi at vide, hvor Apple er på vej hen, må vi ganske enkelte følge pengestrømmene.
"Follow the money", som man siger.
Det kan vi med fordel gøre ved at kaste et bilk på Apples seneste kvartalsregnskab. For her finder vi en interessant udvikling.
Bruger milliarder på forskning
Apple-analytikeren Neil Cybart publicerede for nylig en regnskabsanalyse, der viste, at Apple i disse år øger sine investeringer i forskning dramatisk.
Således ventes selskabet at bruge intet mindre end 10 milliarder dollar - altså mere end 65 milliarder kroner - på "research & development" i 2016. Det er en stigning på 30 procent i forhold til sidste år, og det er mere end en tredobling på blot fire år.
Det er ikke mindst bemærkelsesværdigt set i lyset af, at Apples udgifter til forskning gennem de seneste år er vokset i hastigere tempo end Apples omsætning.
Apple har i mange år været mere tilbageholdende med R&D-investeringer end mange andre store selskaber. Men som Neil Cybart konkluderer, er en så pludselig og dramatisk øgning af investeringerne et tegn på, at Apple arbejder på noget stort. En sådan stigning sker ikke blot, fordi Apple arbejder på et par nye urremme til Apple Watch eller en ny streamingtjeneste.
Det er udgifter i dette omfang, der er nødvendige, hvis Apple eksempelvis ønsker at bygge en bil.
Læs også: Her er Apples store problem - og det er ikke faldet i iPhone-salget
Derfor bygger Apple en bil
Apple er gennem de seneste år blevet et iPhone-selskab. I sidste kvartalsegnskab kom 65 procent af Apples omsætning fra netop iPhonen.
Apple er altså ekstremt afhængig af iPhonens succes, og det kan være et problem for Apple. Især fordi det seneste kvartalsregnskab for første gang nogensinde viste et faldende iPhone-salg.
Derfor har Apple brug for et nyt produkt, der kan gøre virksomheden uafhængig af iPhonen.
Det vil dog kræve en større omstilling af virksomheden. Det man på "Silicon Valley-lingo" kalder for en pivot.
En øvelse som vi gentagne gange har set Apple udføre, da virksomheden i 2001 lancerede iPoden og senere iPhonen og dermed cementerede, at Apple ikke længere blot var en producent af computere.
Det er en pointe, der blev understreget, da Apple i 2007 skiftede navn fra Apple Computers til Apple Inc.
En lancering af en bil kan være endnu et sådant dramatisk kursskifte.
Et kursskifte som er nødvendigt, hvis Apple vil opleve en ny periode med høj vækst. Det er dog også et risikabelt kursskifte, der indebærer risikoen for et flop af episke proportioner.
Læs også:
Er disruption blevet et meningsløst bullshit-begreb?
