Det er to forskellige sprog, men der er ikke den store forskel i sværhedsgraden.
VB.NET er nyere, og mere objektorienteret end VB6. Der er desuden adgang til langt flere funktioner via .NET platformen der jo dækker flere sprog (VB, C#, C++, ASP mm).
Mht. til gratis IDE: Der findes (såvidt jeg ved) ikke en gratis version af VB6, men hvis du har MS' Officepakke, så kan du der -i Word, Excel, Access m.m. få 80-90% af funktionaliteten i VB6. -Altså ved at kode makroer. Sådan er der mange der er startet på VB (inklusive mig selv).
VB.NET findes i en gratis version (kaldet VB.NET Express) hos MS:
http://www.microsoft.com/express/vb/Hvis du skal til at begynde med programmering, så vil jeg klart anbefale .NET versionen, da den er langt mere fremtidsorienteret. Det er den platform MS udvikler på nu, og den "klassiske" VB(6) er ved at blive udfaset.
Der findes masser af tutorials på nettet til begge versioner (flest på engelsk, men det er under alle omstændigheder et must hvis du skal til at programmere), og så er der jo også Eksperten ;)