San Francisco: Et kig i Microsofts krystalkugle afslører en fremtid ikke ulig filmen "Her" (Hende) fra 2013.
Scarlett Johansson lægger stemme til et styresystem, som via samtale udfører mere eller mindre automatiserede opgaver så troværdigt og intelligent, at den mandlige hovedrolle forelsker sig i den digitale assistent.
På Microsofts årlige udviklermesse, Build, har selskabet løftet sløret dets planer for fremtiden, hvilket indebærer "Conversation as a Platform", at få automatiserede programmer - bots - til at forstå menneskeligt og naturligt sprog og agere herefter.
"Det er et simpelt koncept, der kan have en utrolig kraftfuld effekt. Vi tror, at det vil have lige så stor en påvirkning på verden, som den grafiske interface, mus og tastatur og touch på telefoner har haft, " forklarede Satya Nadella ved åbningstalen ved Build.
Cortana er det første skridt i retningen af at interagere med computeren på en naturlig, næsten menneskelig måde, men Microsoft har store planer om at blande talens og computerens kraft.
"De nye apps"
Microsoft ser fremtiden opdelt i to dele inden for bots og conversation as a platform: Digitale assistenter og bots.
Den digitale assistent er en personlig programmeret enhed, som følger dig overalt på tværs af platforme, og som hjælper dig med alt, som du har brug. Det er den, som holder styr på dine aftaler, og som tager imod dine forespørgsler.
Bots bliver derimod små automatiserede bindeled mellem virksomheder, den digitale assistent og dig. Hvorfor gennemføre besværlige onlineformularer, når du kan tale med en bot fra Dominos, der efterfølgende sender dig en pizza med pepperoni på ingen tid?
En demonstration på scenen skitserede et scenarie i Skype: Du skriver til en veninde, at du kommer forbi for at besøge hende i England, hvorefter Cortana automatisk spørger i en særskilt Skypesamtale, om du samtidig vil booke et hotel i byen, og foreslår et hotel, du har boet på før (Den digitale assistent ved den slags oplysninger om dig).
Du siger ja, hvorefter Cortana inviterer hotellets bot ind i samtalen. Igennem botten arrangerer du, at du skal bo på hotellet fra reservation til betaling, og på intet tidspunkt har der været andre mennesker ind over.
"Bots er som nye apps, du kan snakke med, og som fungerer på tværs af alle platforme, lad det være sms, Skype, Slack eller Line," sagde Satya Nadella.
I forbindelse med keynoten lancerede Microsoft sit nye Microsoft Bot Framework, en gratis samling af kodeværktøj og års maskinlæring så folk og virksomheder kan bygge deres egne bots.
Kan fremme alle Microsofts forretninger
Bots er et interessant og ambitiøst projekt for Microsoft, og konkurrenterne er ikke få.
Amazons Echo-enhed opererer allerede som en blanding mellem bot og personlig assistent, og Apples Siri og Googles Google Now bevæger sig over i samme retning. Mest nærliggende er nok kommunikationsprogrammet Slacks indbyggede bots, som allerede gør en stor del af det, som Microsoft forsøger at fremme.
Viser bots sig at være fremtidens mus og tastatur, vil det være vigtigt for Microsoft at blive pioner.
Samtlige Microsofts forretningsområder vil kunne drage nytte af "Conversation as a Platform"-konceptet: Bots og Cortana fungerer over alle platforme, og drager brugeren ind i Microsofts økosystem, de kan køre i Office 365, og selvom Microsoft giver udviklingsværktøj og maskinlæring gratis væk, så kan Microsoft sælge tjenester via sin Azure-platform, for at bots kan fungere.
Hvorvidt det lykkes for Microsoft bliver spændende at se. Det er endnu meget nyt territorie, og det er kun få steder, at bots for alvor bliver benyttet.
Hvis du nu vil prøve en "form" for bot, så hent mediet Quartz's nyheds app, hvor du får nyheder via en sms-samtale.
Læs også: Stor "Redstone"-opdatering til Windows klar til sommer: Her er nyhederne
