Bill Gates annoncering her i begyndelsen af november af, at Microsoft snart vil være i software-som-service-branchen, kan ses som et tegn på, at selskabet er på vej ud på usikker grund.
Her var ændringerne i formen på Bill Gates indlæg sigende: Tidligere har han henvendt sig direkte til brugerne, hvad enten de har befundet sig i erhvervslivet eller været privatpersoner, og han har entusiastisk demonstreret fordelene ved den teknologi, der blev lanceret.
Denne gang havde han grundlæggende ikke noget at vise frem, og han syntes mest at henvende sig til finansverdenen. I hvert fald brugte han uforholdsmæssigt meget tid på at tale om den kommende indtægtsfest, som annoncer og abonnenter skal skabe.
Nu er det jo ikke nyt for Microsoft at gøre sig til talsmand for en teknologi, hvor selskabet endnu ikke har noget nyt at tilbyde: Softwaregiganten var i lignede situationer, da de begyndte at sætte Word op mod Wordperfect, og Excell op mod Lotus 1-2-3. Alligevel er der forskelle denne gang.
Engang vil hightech-historikerne kunne se tilbage og konstatere, at det hele begyndte med skismaet mellem internettet og C-drevet. Sandheden er, at i forhold til internettet har Microsoft ikke opnået den vinderposition, selskabet har opnået på andre områder. Bevares, selskabet har klaret sig, men det dominerer ikke nettet.
Problemet er, at indtil slaget blev flyttet over på nettet, spille Microsoft og dets konkurrenter efter de samme regler: Kampen blev udkæmpet på software-licenser. Når de gælder internettet og software-som-services foregår konkurrencen med andre midler. - såvel når det gælder forretningsmodeller, som når det gælder teknologi.
På forretningssiden er kannibalisering en reel risiko. Bill Gates fastholder godt nok, at han ikke vil gøre centrale dele af Office og Windows ”Live” - det vil sige gøre dem tilgængelige som internet-tjenester. Men han synes at være på vej ud på farlig grund: Når brugerne går over til at benytte webservices og SOA-arkitektur, bliver det så ikke muligt at benytte de fikse elementer, som Microsoft ansporer udviklermiljøerne til at fremstille, i for eksempel StarOffice? Bill Gates løber risikoen for at gøre Microsofts produkter mindre relevante.
Teknologisk er det noget helt andet at skabe arkitektur til on-demand-applikationer, end at udvikle applikationer til harddisken. Det skaber nye udfordringer omkring sikker adgang, tildeling af ressourcer og det forhold, at mange services skal kunne trække på de samme faciliteter - for eksempel på en database.
Overgangen til at levere software over internettet kan blive en voldsom ændring for Microsoft, som på sin vis aldring er kommet videre end til C-drevet.
