Microsoft afslører sin forskning
I udkanten af den engelske middelalderby Cambridge ligger der et moderne byggeri i glas og stål.
Indenfor kan du finde en fjernbetjening uden batterier, et nyt programmeringssprog, et kamera, der hjælper alzheimer-patienter med at huske, og et værktøj til at programmere celler.
Den mærkværdige samling af ideer og praktiske løsninger er blot nogle af resultaterne af de 9,5 milliarder dollars, eller knapt 55 milliarder danske kroner, som Microsoft årligt bruger på forskning og udvikling.
For ikke alle pengene går til folkene, der finder på nye knapper i Office-pakken, eller dem der finder nye baggrundsbilleder til næste Windows-version.
I stedet kanaliseres en del penge til Microsoft seks research-centre, som spredt over kloden bedriver bred computerrelateret forskning. Oftest bag lukkede døre og med nyheder, som oftest optræder i anerkendte forskningsjournaler eller dukker op som elementer i fremtidige produkter fra it-giganten.
Men af og til slår centre som Microsoft Research Cambridge i England dørene op en dags tid for en udvalgt gruppe af samarbejdspartnere og nysgerrige journalister, som et par timer får lov til at kigge de 150 fastansatte folk og talrige studerende over skulderen.
Mange kerner, mange hovedbrud
Skal Andrew Herbert, som har stået i spidsen af Microsoft Research i Cambridge siden 2001, fremhæve en trend i forskningen, så er det cloud computing, som slår igennem. For fremtiden handler om at kunne behandle ikke bare mange, men rigtigt mange data.
"Et godt eksempel er, at CERN's Large Hadron Collider, hvor en af deres problemer ikke handler om atomerne, der suser rundt i fuld fart, men også at have computerkraft nok til at behandle alle de data, som sensorerne opfanger," forklarer Andrew Herbert, og fortsætter:
"I dag er infrastrukturen med mobiler og programmer på plads, så man kan få adgang til clouden selv fra ens mobil. Men udfordringen er at programmere systemer, der kan udnytte de mange kræfter i computerne," uddyber Andrew Herber og fremhæver Microsofts forskningsprojekt kaldet Barrelfish.
Barrelfish er, understreger Microsoft, ikke en kommende version af Windows, men derimod et eksperimentelt styrestem, som fra grunden og op er bygget til at kunne udnytte mange processorer på én gang. Læs mere om Barrelfish her.
Fra gimmick til alzheimer-patienter
Men ikke alt forskning er bare tilnærmelsesvis relateret til Microsofts forretningsområdet.
Det ved Ken Wood alt om. Som vicedirektør med ansvar for teknologioverførslen fra Microsoft Research i Cambridge og til resten af softwaregigantens virksomhed, er han manden, der formidler den kringlede forskning til produktfolk fra Windows- eller Office-grupperne.
Ken Woods kodeord er serendipitet, som bedst oversættes til det, du falder over, mens du leder efter noget andet.
Det er også historien om Sensecam. Det lille bærbare kamera, som oprindeligt var tænkt som en livsstilsgadget til forbrugere. Alt du skal gøre er at hænge kameraet om halsen hvorefter den tager et billede, hvis temperaturen, lyset skifter, eller hvis en person står foran dig - typisk hvert 30. sekund. Når dagen er slut, kan du fra kameraets interne hukommelse afspille snapshots fra din dag set fra dit perspektiv.
Kort sagt sådan en dims som til 299 kroner i supermarkedet er meget sjov, men kun de første to-tre gange, indtil du indser, at dit liv ikke er så fotogent eller spændende endda.
Men projektet blev offentliggjort i en forskningsjournal og af omveje endte et par kameraer i hænderne på en specialist i folk med hukommelsesproblemer, hvor de viste sig at hjælpe patienterne med at erindre dagens begivenheder.
Men Microsoft laver ikke medicinsk udstyr og har ikke planer om det, så projektet endte i stedet hos en partner, der i dag laver Vikon Revu-kameraet. Men teknologien blev udtænkt hos Microsoft Research. Se også præsentationen af SenseCam her.
Ikke alting går så glat understreger Ken Wood og forklarer, at forskerne hos Microsoft Research ofte arbejder med opgaver fra produktgrupperne i Microsoft. Det har blandt andet resulteret i bedre kontrol af drivere til Windows og i hvert fald i teorien færre af de frygtede blå skærme. Samtidig er der forskning fra Microsoft Research i både det netop frigivne F# programmeringssprog og funktionen i Office 2010, der automatisk fjerner baggrunden i et billede.
"Men ofte er de ting, vi finder ud af, ikke nødvendigvis godt for de eksisterende produkter, men kan skabe muligheder for virksomheden i fremtiden," understreger Research-direktør Andrew Herbert, da også han fortæller om samspillet mellem forskerne og den mere kommercielle del af virksomheden.
