Der bliver færre af de gratis ydelser på nettet, og en af de mere standhaftige af slagsen, freewaren, er nu også på listen over udryddelsestruede arter.
De små softwareudviklere er hårdt ramt af, at også internettjenesterne, der distribuerer software, konsoliderer sig i disse år.
Udviklingen rammer desuden de millioner af brugere, der i årevis har downloadet gratis software, for eksempel værktøjer, spil, screen savers og meget andet.
- Vi er nået til det punkt, hvor ingen længere har råd til at være flinke og tilbyde freeware, siger Kathy Salisbury, direktør for spilvirksomheden Pharos Games.
Udgifterne, der er forbundet med distributionen, er blevet så store, at det ikke giver mening af forære nogle produkter væk til forbrugerne, mener Kathy Salisbury.
Mangler reklameindtægter
Download-tjenesterne har den holdning, at de blot skal have dækket deres omkostninger på en anden måde, end markedet har været vant til.
Som mange andre nettjenester, herunder søgemaskiner og portalerne, er download-tjenesterne ramt af for få indtægter på bannerreklamer, og det tvinger dem til at opkræve gebyrer.
To af de største download-tjenester, Tucows og Download.com, opkræver nu betaling fra softwareproducenter som blandt andet Pharos Games for at udbyde deres programmer.
Inden nytår begyndte Download.com at forlange 550 kroner om året for at optage et stykke software.
Tucows optager stadig nye programmer gratis, men skal de have en fremtrædende placering på sitet, koster det knap 3.500 kroner om ugen.
Fra freeware til shareware
- Tiderne skifter for små udviklere som mig, siger Richard Joseph fra det lille firma RJ Software. Han har udviklet en række små kalenderværktøjer, men kan ikke længere gøre sig gældende på download-tjenesterne.
- De fleste fritids-udviklere vil jo ikke betale for at få deres programmer optaget på listerne, siger han
Antallet af tjenester, der udbyder gratis programmer, falder markant. Sidste år forsvandt omkring 60 større sites fra nettet. Og andre skifter profil over for brugerne.
I sidste måned valgte tjenesten Completely Free Software at gå imod sit eget navn og opkræve en månedlig abonnementsbetaling på 35 kroner, som giver brugerne adgang til at downloade software. Andre sites, herunder NoNags.com og WebAttack.com, forlanger også betaling fra brugerne.
En af konsekvenserne bliver, at freeware-udviklerne skifter til en shareware-strategi, hvor forbrugerne efter en prøveperiode skal betale for fortsat at kunne bruge programmet.
De gratis tider kan snart være forbi - og software bliver for alvor noget, man skal betale for.
