Online-rollespillet World of Warcraft blev for nylig hærget af et virtuelt udbrud af en sygdom, som slog et utal af spillernes helte ihjel.
For spillerne var sygdommen en fejl i spillet, som kun var en kortvarig gene.
Men for forskerne, der vil vide mere om, hvordan befolkningen reagerer på en epidemi, kan den virtuelle pest være lærerig. Det skriver nyhedstjenesten CNet.
Spillernes reaktioner online afspejler i mange andre henseender, hvordan de ville reagere i den virkelige verden.
- Ligesom en virus i den virkelige verden har instruktioner for dens opførsel lagret i dens DNA, så har du også i den virtuelle verdens epidemier et stykke kode, der instruerer sygdommen i, hvad den skal gøre, siger lektor Yasmin Kafai fra UCLA til CNet.
Hun ser virtuelle verdener som World of Warcraft som glimrende laboratorier til at studere, hvordan folk opfører sig, når de støder på et udbrud.
Spillerne i World of Warcraft fandt ud af, at pesten kun spredtes inden for en kort afstand af de spilpersoner, der bar sygdommen. Derfor lærte de at holde sig væk fra de personer, der var smittebærere.
Sygdommen var ikke oprindeligt programmeret til at være en pest, der skulle hærge byerne i World of Warcraft. Der var tale om en magisk sygdom, som var en del af en kamp for spilpersoner på spillets højeste niveau.
En programmeringsfejl betød imidlertid, at spillerne kunne tage sygdommen med sig gennem de tamme dyr, de kan få til at slås for sig.
Dermed kom sygdommen til de store byer, hvorefter den kunne sprede sig mellem spillerne. Udgiveren af World of Warcraft, Blizzard, har siden ændret sygdommen for at undgå, at spillerne spreder den for at genere dem, der spiller på spillets lavere niveauer.
Et af de aspekter ved en virtuel epidemi, som forskerne kan lære af gennem online-spillene, vil være hvordan information om sygdommen og forholdsregler over for den spreder sig mellem spillerne.
I de virtuelle spilverdener er det let at overvåge kommunikationen og på den måde finde mønstre, der kan bruges til at forbedre kommunikationen i tilfælde af en epidemi i den virkelige verden.
- Hvordan får vi information ud til folk? Det er et stort problem at få oplysningerne ud til folk i rette tid og med den rigtige information, siger lektor i medicin Alan Tice fra University of Hawaii til CNet.
En anden amerikansk forsker, Nina Fefferman fra Tufts University, har i kølvandet på Warcraft-pesten forslået at gennemføre et mere planlagt studie i samarbejde med en spiludgiver, skriver CNet.
