Udtræk af oplysning fra db

Jeg har tidligere fået en udmærket vejledning om at udtrække årstal fra en database på baggrund af en indtastning fra et inpufelt.

Jeg får alle databasens årstal fra et givent år:

<form method="post" action="<?php echo $_SERVER["PHP_SELF"]; ?>">
Indtast årstal:<br />
<input name="aarstal" size="4" maxlength="4">
<input type="submit" value="Hent år">
</form>
<p>
<?php
$valgtaar = (isset($_POST["aarstal"]) ? (int)$_POST["aarstal"] : "YEAR(NOW())");

$sql="SELECT YEAR(`dato`) as `aar` FROM `".$branch."` WHERE YEAR(`dato`) = ".$valgtaar;
$years = mysql_query($sql) or die (mysql_error());

if(mysql_num_rows($years) > 0) {

    while($a = mysql_fetch_object($years)) {
    echo $a->aar."<br />";
    }
else....

Feltet "dato" indeholder en hel dato.
Hvordan får jeg datoen gengivet i min while-løkke?