Computere og it-systemer er generelt i stand til at håndtere opgaver med høj præcision - bortset fra når det gælder tiden. Her har de svært ved at følge med ikke mindst erhvervskundernes skærpede krav til nøjagtighed.
Det er faktisk stort set umuligt for en computer at lægge sig præcist på den nøjagtige tid, selv om det er muligt at komme tæt på.
Sådan lyder det fra George Neville-Neil, der som it-mand har specialiseret sig i at forbedre finansielle institutioners metoder til ultra-præcise tids-målinger.
"Der er så mange variabler på spil, når man forsøger at måle den nøjagtige eller den næsten nøjagtige tid," sagde han, da han fornylig talte til en teknologi-konference i New York, som Computerworlds amerikanske nyhedsbureau deltog i.
Der kan være netværks-ustabiliteter, små forsinkelser i software, temperatur-svingninger og mange andre ting på færde.
Krystal-oscillatorer er ikke helt præcise
Computere bygger deres interne tidsmålinger på en krystal-oscillator, som skaber et elektromagnetisk signal, som computeren anvender til at koordinere handlingerne i processor, hukommelse, bus og motherboard.
Ifølge George Neville-Neil anvender computer-producenterne imidlertid ofte billige krystaller til oscillatorerne, hvilket rammer præcisionen.
"Køber du hardware i server-klassen, får du billige krystaller, og din tid vil flagre," siger han.
Hertil kommer, at krystallerne bliver mindre præcise i takt med, at de bliver ældre, ligesom de kan være følsomme over for de temperatur-stigninger, der ofte finder sted, når et system bliver belastet med store workloads.
Det skyldes, at temperaturen ændrer den frekvens, som de vibrerer med, hvilket igen rammer tids-nøjagtigheden.
Ifølge George Neville-Neil betyder det, at computer-systemerne med tiden vil blive lige så upræcise til at måle tid som almindelige, mekaniske ure.
Ifølge ham har urene i selv helt nye iPhones nogenlunde samme nøjagtighed som gode mekaniske ure fra 1950'erne.
Hans egne sammenligninger mellem hans laptop og et dyrt præcisions-ur har vist, at hans computer tabte 15 milisekunder for hver to timer, der gik.
"Og det er meget normalt," siger han.
De fleste almindelige brugere vil nok ikke notere så små afvigelser. Men de kan mærkes i avancerede it-systemer, der er bygget til ekstrem nøjagtighed.
Det kan for eksempel være distribuerede systemer, der består af mange servere, som skal arbejde sammen. Det kræver, at de alle er synkroniseret helt præcist, så de nøjagtigt samtidig kan udføre bestemte handlinger.
Det samme gælder it-systemer, der skal debugges og robotter, der skal kalibreres, ligesom finansverdenen i dag handler med ekstrem hastighed, hvor ordrer afgives og modtages inden for millisekunder.
Det kan du læse mere om her: Saxo Bank: Når lysets hastighed er begrænsningen
Hertil kommer, at eksempelvis base-stationer til LTE synkroniseres inden for 1.100 nanosekunder.
Finans-verdenen, energi-sektoren og teleindustrien anvender i dag typisk den såkaldte Precisision Time Protocol til at holde styr på tiden. Med PTP tjekker serverne typisk et såkaldt master-ur en gang i sekundet, hvor tiden altså bliver stillet helt præcist.
