Den amerikanske rumfartsorganisation Nasa har påbegyndt konstruktionen af en Linux-baseret klyngecomputer med ikke færre end 10.240 Intel Itanium 2-processorer.
Computeren skal bygges ved at forbinde i alt 20 af Silicon Graphics' Altix computere med 512-processorer.
Prisen bliver lige under en milliard kroner og Nasa planlægger da også at stille den nye monstercomputer til rådighed for andre institutioner i USA, som har brug for regnekraft.
Kender ikke samlet regnekraft
Den samlede regnekraft er endnu ukendt, da det ikke tidligere er forsøgt at bygge et Linux-baseret system i denne størrelse.
Linux har hidtil først og fremmest haft succes på systemer med under en halv snes processorer, men en ny kerne og nye teknologier åbner for større systemer.
Linux-grundlægger Linus Torvalds udtrykker da også begejstring for Nasas gigantiske Linux-maskine:
- Det er rimelig sejt at skalere op til 512 processorer. At sætte tyve af disse maskiner sammen og få dem til at opføre sig som én, det er simpelthen vildt, siger han.
Silicon Graphics har allerede samlet de tre første Altix-maskiner i det, der har fået navnet Projekt Columbia efter den rumfærge, som i februar 2003 eksploderede på vej tilbage gennem atmosfæren med syv astronauter ombord.
Silicon Graphics og Nasa forventer at tilføje de resterende 17 maskiner til det samlede Columbia-system inden udgangen af 2004.
Simulerer rumfartsmissioner
Hvert systems 20 maskiner vil få over en terabyte (1.000 gigabyte) hukommelse, og med Silicon Graphics særlige klyngeteknologi Numalink kan 2.048 processorer dele hukommelse.
Columbia-systemet kører Propack Linux og skal bruges til design af udstyr til rumfartsmissionerne, simuleringer af missioner og til modellering af vejret.
Systemet har dog en væsentlig akilleshæl: Hvis én af processorerne i Altix-maskinerne sætter ud, forsvinder hele Altix-maskinen og dermed 512 processorer fra klyngen.
Mens Columbia måske ikke bliver verdens kraftigste supercomputer målt efter den sædvanlige målestok, som placerer Japans Earth Simulator på førstepladsen, er systemet ideelt til den type beregninger, som Nasa har brug for, oplyser projektleder Bill Thigpen fra Nasa.
