Athen:: FN's første Internet Governance Forum, der afholdes denne uge i den græske hovedstad, er et globalt gedemarked af dimensioner.
Mere end 1.500 deltagere kan vælge mellem snesevis af workshops, og et utal af internationale organisationer og NGO'er kappes om deltagernes interesse.
Men der er ét fællestræk: Uanset hvilket møde man deltager i, eller hvem man snakker med, så falder talen før eller siden på Kina.
Hård fremfærd kritiseres
Det er ikke mindst Kinas hårde fremfærd mod cyber-dissidenter og dets blokering af internationale mediers hjemmesider, der står for skud.
Repræsentanter for store, internationale it-selskaber som Cisco og Google har haft travlt med at forklare - nogen ville sige bortforklare - deres samarbejde med de kinesiske myndigheder.
I en rapport om emnet peger Amnesty International på Yahoo!, Microsoft og Google som de store syndere, hvad angår kollaboration med myndighederne.
- Disse internetselskabers handlinger står i modsætning til deres officielle værdier, skriver menneskerets-organisationen.
Det officielle Kina har på konferencen afvist alle anklager.
Kina: Vi blokerer ikke
- I Kina har vi ingen software, der blokerer hjemmesider. Nogle gange har vi problemer med at komme igennem til dem, men det er et andet problem. Vi har overhovedet ingen restriktioner, siger en kinesisk regerings-embedsmand.
Men der er også en anden mindst lige så vigtig side af Kina-historien, påpeger nogle af forummets deltagere.
Det kinesiske økonomiske mirakel har nemlig skabt en eksplosion i antallet af internetbrugere - tallet er steget til 120 millioner fra bare 80.000 i 1994, og det er kun et spørgsmål om tid, før Kina overhaler USA, hvad angår antallet af brugere.
Optimister mener, at udbredelsen af internettet uundgåeligt vil stimulere til øget politisk pluralisme i riget i midten.
- Internettet er i færd med at forandre Kinas politiske kultur. Det er der ingen tvivl om, siger Fred Tipson fra Microsoft.
Nettet skal tale kinesisk
Et er sikkert: Kinas vægt i det globale internetsamfund er støt stigende, og landet har ikke tænkt sig at stå i anden række, når nettets fremtid skal afgøres.
Under forummet har der udspillet sig en ophedet debat om såkaldte Internationalized Domain Names, eller IDNs, som skal gøre det muligt at skrive webadresser med for eksempel kinesiske eller arabiske skrifttegn.
Det er et projekt som ICANN, der administrerer nettets rodzone, har arbejdet på i flere år, og som teknisk er yderst kompliceret. Men nu er der tilsyneladende et rivaliserende kinesisk projekt under opsejling, og det kan i yderste konsekvens splitte internettet i en del, som taler kinesisk og så os andre.
Det er et perspektiv, som får det til at risle koldt ned ad ryggen på mange af deltagerne her.
- Har vi råd til at lade det hele bryde sammen?, spørger Elizabeth Longworth, en direktør i FN-organisationen UNESCO.
Læs mere om den globale kamp om kontrol over internettet og Kinas voksende rolle i fredagens trykte udgave af Computerworld.
