ComputerViews: For otte år siden solede Sun sig på verdens tinder. Nu tror selskabet ikke længere, at det har en fremtid som selvstændig virksomhed og har sat sig selv til salg.
Som mulig køber står IBM. De to selskaber har indledt forhandlinger om en komplet overtagelse. Pris: 38 milliarder kroner i hårde kontanter.
Nyheden om forhandlingerne - der oprindeligt stammer fra Wall Street Journal - er kommet som en overraskelse for de fleste.
Alligevel er der markedsmæssig ræson i, at netop disse to selskaber finder sammen, hvilket understreges af, at Suns aktiekurs har været ude i en veritabel raketkurs med en stigning på 80 procent, efter rygtet om forhandlingerne er kommet frem.
Der er nemlig krig på datacenter-området - altså det marked, der handler om at levere udstyr til de datacentre, der håndterer det stedse voksende datamængder i virksomhederne.
Disse datacentre er spækket med servere, der hver især kører på software-programmer, og disse to ting hænger for leverandørerne nøje sammen i konkurrencen, i det bestemte servere ofte bliver leveret med bestemt software.
Det er derfor vigtigt at have gode tilbud på hylderne på ikke mindst hardware-siden, fordi det kan være med til at trække software-salget fremad.
Det er et marked i rivende udvikling, for datacentrene spiller en voksende rolle i virksomhedernes drift.
Virksomhederne producerer mere og mere data og udnyttelsen af data-mængderne bliver mere og mere sofistikeret - ikke mindst takket være business intelligence- og virtualiserings-teknologier.
På datacenter-markedet tyder meget på, at især tre virksomheder er ved at lægge afstand til konkurrenterne, nemlig HP, IBM og Cisco.
Sidstnævnte lancerede for få dage siden det nye datacenter-produkt Unified Computing System, der er Ciscos bud på en ny måde at tænke datacenterarkitektur på.
Her får kunderne en netværksdel, en storage-løsning, management-værktøjer og blade servere i en samlet løsning - altså en komplet palette fra hjørne til hjørne i datacentret.
Også HP har oprustet markant. Sidste sommer købte selskabet nemlig EDS for 70 milliarder kroner.
Opkøbet bragte med et snuptag HP på omgangshøjde med IBM, der ellers har siddet lunt i spidsen, når det har handlet om at lande de helt store outsourcing-kontrakter.
IBM's åbne flanke
Når det gælder IBM har selskabet i flere år ikke været særligt begejstret for hardware - selskabet solgte som bekendt sin pc-division til Lenovo i 2005 og har også gradvist neddroslet udviklings-bestræbelserne af processorer og harddiske til fordel for software-udvikling - for i stedet at fokusere på service-ydelser og lignende.
Den strategi har efterladt IBM med en delvist åben flanke, når det gælder datacentrene. HP og Cisco er nemlig stærke på ikke mindst hardware-siden.
Her ser Sun-opkøbet ud til at være en løsning for IBM, i det købet kan give IBM et regulært boost på blade server-området.
Også når det gælder det generelle server-marked vil købet give IBM et ordentligt skub i ryggen.
En overtagelse af Sun vil nemlig øge IBM's globale markedsandel på server-markedet til hele 43 procent mod HP's omkring 30 procent og Dells omkring 11 procent. Sun er for tiden nummer fire på listen med en markedsandel på 9,3 procent.
Trængt af finanskrisen
Der er ingen tvivl om, at hele it-sektoren er trængt af finanskrise, meget begrænset investeringslyst og nærmest indtørrede finansmarkeder.
Samtidig truer den nye spiller på markedet, Cisco, med at gøre de i forvejen meget små indtjenings-marginaler endnu mindre, fordi konkurrencen bliver hårdere og hårdere.
Det er især slemt for Sun, der dels mangler den volumen, der er nødvendig for at kunne få momentum, dels er afhængig af det amerikanske server- og storage-marked, der er særligt hårdt ramt af krisen, og hvor serversalget ifølge analysehuset IDC faldt med 14 procent i det seneste kvartal.
Omvendt har IBM svært ved at vokse yderligere uden at investere enorme summer og lang tid i organisk vækst. Og volumen er vigtig i en krisetid, hvor indtjenings-marginalerne for alvor er under pres.
Klassisk scenarie
Der er altså tale om et helt klassisk scenarie med en mindre spiller i tilstundende problemer og en stor spiller, der har svært ved at blive større på kort sigt - begge på et marked med små marginaler og hård konkurrence.
Sun har aldrig stået til at blive vinderne i en dyst med de øvrige konkurrenter, for selskabet - der på mange måder bygger på ideologi og en tilbagelænet attitude - har altid har haft svært ved at kapitalisere ordentligt på dets produkter og høste det bedst mulige udbytte på hver omsat dollar.
Anderledes står det til blandt de jakkesæt-klædte og mere slick IBM-folk, der altid har været i superligaen, når det handler om at drive forretning.
Engang så mægtig - nu på afgrundens rand
Der var engang, da Sun var mægtig og nærmest urørlig, og det ville være helt usandsynligt, at selskabets folk selv ville ringe rundt til andre selskaber for at spørge, om ikke de ville være interesserede i en overtagelse.
Med blikket rettet mod det seneste års udvikling, er der imidlertid ikke mange andre muligheder, hvis selskabet også fremadrettet skal sikre sig en position i markedet.
Problemet har ikke mindst været, at Suns hovedkonkurrenter - HP og IBM - kan levere de helt store væg-til-væg-løsninger, hvilket står højt på ønskelisten hos kunder, der køber de store datacentre. Det kan Sun ikke.
Samtidig er der meget hård konkurrence på priserne på både produkter og drift, og også her har Sun haft problemer med at følge med. Det har samlet betydet, at Suns kunder er sevet over til konkurrenterne i en lind strøm.
I november sidste år konkluderede finansmagasinet Forbes således, at Suns markedsværdi var faldet til under tre milliarder dollar efter et nærmest lodret fald på 75 procent bare siden begyndelsen af 2008 - og et enormt fald siden 2000, da Suns markedsværdi blev anslået til næsten 200 milliarder dollar.
Finanskrisen har ikke gjort situationen bedre. Men selv fratrukket følgevirkningerne af finanskrisen er Suns fald langt større end det, der har ramt selskabets hovedkonkurrenter som HP og IBM.
Topchef Jonathan Schwartz var blandt pionerne til at satse på open source-baseret software i meget stor skala - en strategi, der blandt andet har ført til lanceringen af OpenSolaris-styresystemet og opkøbet af MySQL i 2008.
Forventningen er - og har hele tiden været - at skabe efterspørgsel på hardware og service gennem den gratis software - en ting, som Jonathan Schwartz har vurderet, at krisen ville understøtte, fordi kunderne efter hans mening vil være langt mere motiverede til at forsøge sig med open source-produkter i krisetider end i opgangs-tider.
Indtil videre er den store gevinst dog udeblevet. Og tiden er altså kommet til konsolidering. Salgsprocessen er sat i gang, og det betyder, at Sun aldrig igen vil blive, som selskabet var.
Falder forhandlingerne med IBM til jorden, er det nemlig højst sandsynligt, at Sun i stedet vil blive solgt i bidder. For selskabet har næppe nogen fremtid på længere sigt, som selskabet ser ud i dag.
