Brugernes indgang til systemerne skal kunne ændres langt oftere end de underliggende basis-systemer, mener softwarehuset SAP.
SAP har styr på den fundamentale økonomistyring. Nu gælder det om at øge kundernes muligheder for innovation og nye grænseflader.
Det var budskabet fra ERP-gigantens teknologiske topchef, Jim Hagemann Snabe, på firmaets tekniske brugerkonference, SAP TechEd i Wien i slutningen af oktober. Han talte om forandringer, og hvad der kan begrænse dem:
"I virksomhedens grundlæggende it-systemer handler det om effektivitet i driften. Her vil man helst undgå at skulle tage systemet ud af drift for at indføre ny funktionalitet. Jo mindre forandring, jo bedre. De driftsansvarlige foretrækker en tidshorisont på seks år mellem større ændringer.
Men oven på basissystemet skal der være plads til innovation. Her er målet fleksibilitet snarere end driftseffektivitet. Man skal hurtigt kunne reagere, når markedet ændrer sig. Her er man villig til at forandre systemet hver sjette måned.
Endelig er der den menneskelige faktor. Virksomheder må optimere den værdi, de får ud af hver enkelt ansatte. Her handler det om at udnytte alle de forskellige muligheder for at give mennesker adgang til systemerne: Gennem nye mobile enheder, sociale netværk, chat, portaler og de andre nye teknologier, der hele tiden dukker op. Her er forandringshorisonten nede på seks uger i nogle tilfælde," sagde Jim Snabe i sin åbningstale.
Derefter kom han ind på, hvordan SAP har tilpasset sine systemer til de tre lag og deres forandringsparathed.
Selve kernesystemet, SAP Business Suite, er over de sidste fem-seks år blevet udstyret med en serviceorienteret arkitektur (SOA). Den gør det muligt at integrere dele af systemet med hinanden på kryds og tværs. Jim Snabe ser det som et nødvendigt opgør med siloerne:
"I it-branchen har vi haft en tendens til at se på forretning ud fra systemer: CRM er én ting, ERP en anden og HR en tredje. Men virksomheder tænker i forretningsprocesser, der går på tværs af systemerne. Derfor har vi været nødt til at indføre SOA, så vi kan få den integration," siger han.
Deler viden
Firmaet har også gjort det lettere at indføre ny funktionalitet. Hvor virksomheder tidligere skulle installere nye pakker, er det nu muligt at slå ny funktionalitet til ved blot at ændre en enkelt indstilling. Derved slipper man for nedetid.
På innovationssiden slår SAP blandt andet på firmaets BI-produkter (business intelligence). Her bliver selve analysearbejdet koblet sammen med systemer til at dele viden og diskutere den. Det demonstrerede Marge Breya, der leder firmaets BI-division:
"Vi har bragt SAP NetWeaver og Business Objects sammen for at gøre BI mere tilgængeligt. Vi har således udviklet et system til samarbejde om beslutninger. Her kan en deltager i gruppen foreslå noget. Jeg kan se hans forslag og reagere på det. For eksempel kan jeg finde aktuelle statistikker via et opslag med Business Objects Explorer, som søger på tværs af en række datakilder. Dem kan jeg lægge ind som bilag til diskussionen," forklarer hun.
In-memory giver fart
Til at sætte fart på søgningen med Explorer, der er i betatest, anvender SAP en kombination af to teknologier: In-memory og kolonnebaseret database.
In-memory databehandling betyder, at alle data placeres i RAM. Det gør søgninger hurtigere, fordi programmet ikke skal bruge tid på at læse fra en harddisk.
Kolonnebaserede databaser organiserer data på en anden måde, end man typisk gør i en relationsdatabase: I stedet for at gemme data på rækkeniveau gemmes de på kolonneniveau.
Så hvor en normal database eksempelvis vil gemme "medarbejdernummer, fornavn, efternavn; medarbejdernummer, fornavn, efternavn…" vil den kolonnebaserede database lagre data som "medarbejdernummer, medarbejdernummer; fornavn, fornavn; efternavn, efternavn…"
Det gør søgninger hurtigere, når man for eksempel skal finde ud af, hvor mange gange et bestemt efternavn optræder. Derfor er kolonnebaserede databaser velegnede til analyseopgaver, mens de er mindre gode til opgaver, hvor alle felter i en række skal opdateres - som når man opretter en ny medarbejder.
SAP har i nogen tid brugt de to teknologier i produktet NetWeaver BW Accelerator. Det næste produkt bliver Business Objects Explorer.
Undgår aggregater
I forhold til traditionelle OLAP-løsninger (online analytical processing) har metoden den fordel, at man ikke behøver at vide på forhånd, hvilke data man ønsker at analysere.
I OLAP-systemer skal man som regel definere et sæt aggregater af data. Derefter kan man søge i dem, men kun i de aggregater, man har forudset, at man får brug for. Med det kolonnebaserede in-memory-system kan man frit kombinere data.
I august luftede Hasso Plattner, der var en af SAP's stiftere, muligheden for at bruge in-memory-teknologierne i selve ERP-systemet. Hvor de hidtil har været set som bedst egnet til analyser, tegner der sig altså en fremtidsmulighed for, at de kan indgå i transaktionssystemer.
"Hvis man placerer alle data i RAM, giver det nogle udfordringer. Hvad gør man, hvis strømmen går? Men det kan løses med en logfunktion. Til gengæld kan selve applikationen redesignes, fordi det hele bliver meget enklere, når man ikke har en database at tænke på. Jeg tror, vi stadig har meget at lære på det område," siger Jim Snabe.
Mobile indgange
Når det gælder koblingen mellem mennesker og teknologi, benyttede SAP konferencen til at demonstrere, at de velkendte SAP-skærmbilleder ikke længere er eneste indgang til systemerne. Flere demoer anvendte således iPhone som terminal.
En demo viste, hvorledes værktøj på et værksted kan være udstyret med RFID-chips. Når et stykke værktøj blev fjernet fra værktøjsbænken og taget i brug, blev det automatisk registreret i SAP-systemet. Og medarbejderen kunne se det i en portal udviklet under iGoogle.
