"One year later. Light-years ahead"
Et år senere. Lysår forud.
Sådan lyder Apples slogan på gigantiske posters forud for mandagens store udviklerkonference, World Wide Developers Conference (WWDC), der traditionen tro finder sted i Moscone Center i San Francisco.
Hvad der desværre ikke følger traditionen dette år er messens hovedtale, der for første gang nogensinde ikke leveres af Apples karismatiske medstifter og CEO, Steve Jobs.
Han er stadig sygemeldt og forventes først tilbage på chef-posten senere på måneden.
Apples topchefer til eksamen
Det betyder imidlertid sceneplads og taletid for nogle af Apples andre, mere usynlige topchefer.
For nok har Steve Jobs været bemærkelsesværdigt dygtig til at opbygge en kult om sin person, og der findes næppe firmaer, der i samme grad er personificeret ved én enkelt mand, men Apple udgøres trods alt af flere og andre kapaciteter end Mr. Apple himself.
Hovedtaleren er i stedet Steves trofaste sidekick, marketing-strategen Phil Schiller, der har fulgt Jobs, siden han vendte tilbage og genoplivede firmaet i 1997.
Firmaets nye stærke mand - den næste CEO?
En anden hovedrolle ventes at blive spillet af Apples iPhone-chef, Scott Forstall, der som Schiller også er Steve Jobs' opfindelse.
Før han blev iPhone-boss, var han med i Steve Jobs' ambitiøse NeXT-projekt. Siden har han været en af arkitekterne bag styresystemet Mac OS X og står som hovedansvarlig for den seneste udgave, Mac OS X Leopard.
IKke mindst på grund af iPhonens voksende betydning for Apple, er forventningerne til Forstall store på dette års WWDC.
Kan Apple gøre det igen?
For opgaven, han skal løfte, er såmænd stor nok. iPhonen skal relanceres. Det største produkt-hit i mange år skal opdateres.
"Hvorfor ændre et vindende hold," lyder det på den ene side.
"Kan Apple gøre andet end produkt-udvikle røven ud af bukserne," spørger den anden side.
På et mobilmarked, hvor giganter som Sony Ericsson og Nokia næsten dagligt spytter nye modeller ud, synes det allerede en utrolig bedrift, at iPhonen i det store og hele har været uændret, siden dens lancering tilbage i januar 2007.
Er ny software nok til kræsne kunder?
Over to år uden betydelige, markante ændringer. I sandhed en bemærkelsesværdig bedrift. Og måske i virkeligheden meget sigende for, hvor langt foran for sin tid iPhone var.
Men holder det stadig stik to år efter? Kan telefonen fastholde medvinden alene i kraft af et nyt operativsystem og et par mindre pligt-opgraderinger af hardwaren?
Eller er der brug for en helt ny form-faktor? Et radikalt nyt design?
Det er brugerne, der i sidste ende afgør, om Apple består mandagens store iPhone-eksamen.
