Computerworld News Service: Microsoft har bedt Intel om at udvikle en version med 16 processorkerner af chipproducentens strømbesparende Atom-chip til brug i servere, hvilket er del af en større indsats for at reducere strømforbruget i sine massive datacentre, oplyser en chef fra Microsoft.
Der er en "enorm mulighed" for at forbedre energieffektiviteten ved at anvende servere baseret på små, lavenergi-chipdesign.
De tæller blandt andre Intels Atom og Advanced Micro Devices' Bobcat, siger Dileep Bhandarkar, der er distinguished engineer hos Microsofts Global Foundation Services, som administrerer selskabets datacentre.
Bruger mindre strøm
De små chip bruger mindre strøm, fordi de er designet til brug i mobile computere såsom netbooks.
Men de er også mere energibesparende til visse server-opgaver end traditionelle serverprocessorer såsom Intels kraftige Xeon-chip, forklarer Bhandarkar i en tale ved The Linley Group Data Center Conference i Silicon Valley.
Microsofts datacentre kører hovedsagligt webbaserede services såsom Bing, Hotmail og Windows Live Messenger samt hostede versioner af forretningsprogrammer såsom Sharepoint og Exchange.
Eksperimenterer med små chip
Det er ingen hemmelighed, at Microsoft og andre spillere med meget store datacentre eksperimenterer med små, strømbesparende chip.
Leverandører som Dell sælger allerede servere baserede på Vias Nano-processor.
Bhandarkars kommentarer fortæller noget om Microsofts interesse i alternative design og at selskabet allerede har fremsat specifikke anmodninger til Intel og AMD.
Processorerne bør også bruge et mere integreret system-on-a-chip-design, siger han.
"Når man ser nærmere på disse små kerner, så er en anden måde at få dem til at fungere på en meget effektiv måde at lade være med at omgive dem med en helt masse sydbroer og netværks-controllere. ... Grundlæggende bør de bittesmå kerner og system-on-chip høre sammen."
Microsoft har købekraft nok til at kunne presse leverandører til at designe udstyr efter selskabets specifikationer, og Intel vil sandsynligvis udgive en Atom-chip til servere på et tidspunkt, vurderer Linley Gwennap, der er stifter og ledende analytiker hos The Linley Group.
"Jeg tror, at Intel bliver nødt til det på et tidspunkt. Vi oplever flere af ARM-fyrene gå efter server-markedet og alene for at kunne konkurrere på ydelse per watt bliver Intel nødt til at sætte sin lid til Atom-CPU'en," siger han.
Der vil ifølge Bhandarkar muligvis være en rolle at spille for ARM-baserede servere hos Microsoft men han fremhæver også, at arkitekturen står overfor betydelige udfordringer. "Hvis ARM kan viser os en stor nok værdi i forhold til en x86-løsning, så kan det være, vi overvejer det," siger han. Men der er nødt til at være klare fordele i ydelsen.
"Oversættelsen af instruktions-sæt er ekstremt pinefuldt," siger Bhandarkar. "Som en tommelfingerregel er man nødt til at have en vedvarende forbedring per dollar per watt på mindst en fordobling - nogen ville sige en femdobling - men det er i hvert fald mindst en fordobling," før det kan betale sig.
"Til visse formål, hvor man ikke på samme måde har den afhængighed, kan dette tal være mindre," siger han. "ARM er interessant at undersøge, om ikke andet så er jeg tilfreds, hvis det bare sætter skub i Intel og AMD til at levere mere effektive x86-løsninger."
Microsoft sagde for nylig, at selskabet vil portere Windows til ARM-processorer til brug på mobile enheder såsom tablet-pc'er. Men det er noget andet, end når det gælder pc'er og servere, som forventes at køre en bredere vifte af eksisterende software.
Her er den helt store barriere: Software
ARM, som er i gang med at udvikle et kraftige chipdesign til servere og switches, forholder sig mere optimistisk. Virksomheden bemærker, at visse servere kun har brug for at køre en håndfuld programmer såsom LAMP-stacken (Linux, Apache, MySQL-databasen og PHP).
Også Gwennap påpeger, at ARM-processorer kan komme til at spille en rolle i datacentrene.
Og selvom de i første omgang sandsynligvis hovedsageligt vil blive anvendt af store internetfirmaer og leverandører af samarbejdsplatforme, så kan de også vise sig at finde vej ind hos de store virksomheder til visse formål.
"Software er tydeligvis en stor barriere, men visse kunder er villige til at få det til at fungere," siger han. "Det bliver et langsigtet projekt, men hvis ARM kan etablere sig i de store datacentre først og derefter migrere til formål i de store virksomheder, så er der mulighed for at opbygge momentum," vurderer han.
En talsmand for Intel bemærker, at HP sælger en medieserver til hjemmet med Atom-processor, men at Intel "ikke har nogen offentliggørelser" angående Atom-chip til datacentre.
Han bemærker også, at Google og Microsoft før i tiden har argumenteret for kraftigere chip. "Selvom vi er entusiastiske brugere af systemer med flere kerner og tror på, at throughput-orienterede design generelt slår design, der er orienterede efter peak-ydelse, så er mindre ikke altid bedre," skrev Google i en forskningsartikel (PDF) sidste år.
Men Bhandarkar fremhæver, at det i det mindste for Microsoft i stadig mindre grad kan betale sig at bevæge sig mod chip med flere kerner og højere hastigheder.
Selskabet ser på ydelse per watt per dollar, når der skal vælges hardware, og ydelsesforbedringerne ved kraftigere processorer kan ikke retfærdiggøre det øgede strømforbrug, forklarer han. "Så i mange af vores konfigurationer har vi kun en sokkel i brug til en processor med fire kerner," fortæller han.
Og processorerne er kun en del af ligningen om energieffektivitet for Microsoft, som ser på sine datacentre i et helhedsperspektiv. Selskabet giver serverproducenterne rimeligt strenge specifikationer og sætter dem i konkurrence med hinanden.
Microsoft har eksempelvis installeret servere uden blæsere, som i stedet er flyttet til rack-niveau for større effektivitet. Selskabet specificerer også servere uden CD- eller DVD-drev, med færre DIMM- og PCI-porte samt Gold- eller Platinum-certificerede strømforsyninger, som defineret af Climate Savers Computing Initiative.
Oversat af Thomas Bøndergaard
