Da både Google og Apple for nyligt offentliggjorde at de nu officielt lagde deres vægt bag spilbranchen, var det nærmest som den komplette accept af digital underholdning endelig en gang for alle havde stadfæstet sig.
I lang tid havde de to giganter tjent styrtende på spilbranchen via deres platforme, uden dog nogensinde selv for alvor at investere i den, men det ændrede sig pludseligt. Apple fortalte således om en kommende abonnement-service, hvor det store æble ikke kun vil tilbyde abonnenter de bedste spil på iOS, men også delvist vil finansiere disse gennem økonomisk hjælp til udviklerne.
Det var dog Google der via deres Stadia endelig offentliggjorde den første reelle spil-streamingservice, hvor hardwaren ikke længere vil være lokal, og forbrugeren i stedet, lidt groft sagt, vil betale for at få et billedsignal sendt til det device man ønsker at spille på, hvorefter man selv vil kunne tage kontrollen over det.
Læs også: Sony løfter sløret for Playstation 5-planer: Spil vil starte op på et splitsekund
Den slags services har der været tale om i lang tid. Tilbage i 2008 startede den karismatiske og succesfulde spil-veteran Dave Perry firmaet Gaikai, der ganske som Google senere også lovede et service hvor man ikke længere selv behøvede andet end en billig streamingboks for at kunne opleve de nyeste spil, hvis altså bare man var villig til at købe et abonnement.
Stadia er dog en langt mere ambitiøs størrelse. Teknologien bag lyder enormt imponerende, med officielle controllere der bruger WiFi-signaler og derfor henvender sig direkte til datacenteret, frem for gennem et signal der første skal dekodes og først herefter sendes.
Hardwaren der er tilgængelig for hver bruger er ligeledes kapabel, med mulighed for at flere forskellige enheder kan startes automatisk hos Google, hvis der er brug for flere digital hestekræfter til den enkelte brugers oplevelse.
Alligevel er udfordringerne mange for Google, for ganske få har tænkt sig at skrive sig op til en abonnements-service hvor indholdet er mangelfuldt. Demoer af spil som Assassin’s Creed Odyssey var imponerende, og det lover godt at Ubisoft allerede er en samarbejdspartner, men det er nok i højere grad gennem succesfulde veteraner som Phil Harrison og Jade Raymond, at den langsigtede succes skal findes.
Harrison var således en instrumental del af den europæiske lancering af PlayStation, og det må formodes han allerede er godt i gang med det fodarbejde der skal til for at lokke flere udviklere over i Google-lejren. Raymond er derimod blevet sat i spidsen for Stadias eget interne spiludviklings-team, og med titler som Assassin’s Creed, Watch Dogs og Splinter Cell på samvittigheden, er hendes succesrate stor.
Udfordringen skal dog ikke kun findes internt, for hverken Sony eller Microsoft (eller i mindre grad Nintendo) har tænkt sig at give deres del af kagen til den nye potentielle udfordrer. Sony har med PlayStation 4 haft enorm succes ved at satse på massive stortitler udviklet eksklusivt til konsollen, hvilket alt tyder på også vil være opskriften for den næste PlayStation der rygtedes at blive sat til salg i 2020.
Det er dog hos Microsoft at den potentielt største udfordrer til Stadia skal findes. Xbox har tabt store markedsandele til PlayStation i den nuværende konsolgeneration, hvilket formodentligt er hvad der har været med til at anspore giganten til at tænke nye veje i forhold til deres distributionen af indhold til deres brugere.
Med Xbox Game Pass har man således lanceret en service hvor brugere gennem et månedligt abonnement får adgang til over hundrede forskellige spil til download, samtidigt med at alle Microsofts egne udgivelser, også de største sværvægtere, gives gratis til brugere af servicen så snart de udgives.
Læs også: Anmeldelse: Her er tre VR-spil der overbeviser enhver virtual reality-skeptiker
Succesen for servicen har været stor, og skal man tro forskellige eksperter er det gennem forskellige services nu lykkedes Microsoft at være mere profitabel per Xbox-bruger end nogensinde før, hvilket alt sammen gør rygterne om deres næste træk virkelig interessant.
I længere tid har rygterne om gigantens efterfølger til Xbox One (som går under kodenavnet Scarlett) således fortalt om to forskellige konsoller: en traditionel konsol med stor, lokal regnekraft, og en mindre, billigere og knapt så kraftig konsol, der primært skal bruges som streamingboks. Ideen skulle således være at sidstnævnte linkes direkte op med gigantens forestående spil-streamingsservice, som naturligvis afvikles via Azure cloud-computingplatform.
Phil Spencer, Microsofts chef for deres spil-afdeling, skulle således have sendt en intern mail (som senere er blevet lækket til pressen) der fortæller hvordan de var imponerede over Googles præsentation, men hvordan de stod klar til at svare igen til den kommende E3-messe som løber af stablen i juni.
Skulle det vise sig at være sandt, er det svært at se bort fra at Microsoft starter med et par fordele som Google ikke kan siges at have på nuværende tidspunkt. Således har giganten allerede etableret Xbox-platformen som et sted hvor størstedelen af alle de store udgivelser udkommer, og der er ingen grund til at tro at det ville stoppe hvis en streaming-tjeneste blev tilføjet.
Samtidigt er der meget der tyder på at Microsoft er godt i gang med at strømline kodeplatformen som spil på deres Xbox-platform udvikles på, sådan at den også vil kunne afvikles på PC i fremtiden, uden yderligere betydelig indsats fra udviklerne bag spillene, hvilket unægtelig ville gøre den samlede platform mere attraktiv at satse på.
Det efterlader alt sammen Sony og Nintendo lidt ude i kulden og så alligevel måske ikke helt. Den føromtalte Gakai-service, blev således i sin tid opkøbt af Sony, hvor forhåbningen var at den ville udgøre en stor del af PlayStation 4, men mulighed for at streame spil inden de var hentet lokalt og en masse andre, højtflyvende ideer.
Det blev dog aldrig nogen stor succes på, og siden har den største streaming-satsning fra den japanske gigant være PlayStation Now, der lader abonnenter streame PlayStation-spil fra ældre versioner af konsollen. Det er dog aldrig blevet nogen stor succes, og spørgsmålet er om Sony har nok incitament til at satse mere på streaming fremover, eller i stedet satse på de stortitler som har givet dem så enorm succes på deres nuværende konsol.
Nintendo er i en anden position. Mario-mastodonten har således aldrig formået at lancere en robust online-service, og dermed heller ikke nogen der ligner en streaming-service, og trods at det fungerer bedre på Switch end tidligere, er det hele stadig en meget basal oplevelse. Måske i erkendelse heraf har Nintendo også i højere grad åbnet op for muligheden for at samarbejde med andre partnere, og den seneste har været Microsoft.
Skulle Microsoft i fremtiden stå klar med en streaming-service, hvilket alt tyder på, kunne det således åbne op for at de også ville lancere den på Switch. Det er alt sammen stadig kun rygter, men hverken Nintendo eller Microsoft ville stå til at tabe noget på aftalen, da Microsoft blot ville åbne op for flere abonnenter, mens Nintendo ville kunne lade andre stå for at poste penge i en del af spilbranchen som aldrig synes at have sagt dem særlig meget.
Til juni skulle vi alle gerne blive meget klogere. Microsoft skulle efter sigende afsløre deres nye konsol og dertilhørende spil-streamingtjeneste, mens Sony skulle følge i kølvandet ganske kort tid efter med den næste PlayStation.
Vi varmer bredbåndslinjerne op og gør os klar til at prøve det hele.