Prag: Den pålidelige mainframe har i mange, mange år kørt sine applikationer i fred og ro. Men netop pålideligheden er ved at slå den ihjel.
For ligesom det gamle engelske ordsprog siger, "if it isn't broken, don't fix it", har ingen tilsyneladende spekuleret på at uddanne arbejdskraft, der kan sørge for at platformen rent faktisk kan overleve.
I hvert fald ikke før indtil nu, hvor det næsten er ved at være for sent.
Det er sandhed med små modifikationer, at ingen har spekuleret over arvefølgen til mainframen. For eksempel i Danmark har IBM og DTU i en flere år samarbejdet om at udbyde kurser i mainframe.
Ikke desto mindre er branchen over en bred kam enig om, at manglen på nye mainframe-folk er ved at udvikle sig til et problem.
Udfordringen med at skaffe folk er egentlig et kæmpe paradoks. For mens ingen er i tvivl om, at mainframen i høj grad har en fremtid, og at platformen er ønsket og i mange sammenhænge så tæt på uundværlig, som man kan komme som platform, hvad hjælper det så, hvis der få år ikke er nogen, der er stand til at udvikle og vedligeholde den?
Derfor har store mainframe-spillere som Computer Associates (CA) og IBM erkendt, at der må gøres noget, og begge virksomheder har i flere lande indledt samarbejder med de tekniske universiteter i forsøget på at få unge it-mennesker til at interessere sig for mainframen.
Mainframe-center i Prag
I Prag har CA i samarbejde med Tjekkiets Tekniske Universitet indledt et målrettet samarbejdede, der tillader CA at rekruttere blandt de studerende.
CA mener det alvorligt, når de siger, at de ikke vil se stiltiende til, mens grundlaget for deres forretning forsvinder sammen med de aldrende mainframe-folk.
Halvdelen af CA's omsætning stammer fra mainframe-forretningen, og derfor har virksomheden skudt 36 millioner euro i mainframe-kompetencecenteret i Prag.
Under navnet Prague Technology Center arbejder 200 it-folk fra 16 nationer på at bære mainframe-faklen videre.
Gennemsnitsalderen i centret er 31 år, og de allerfleste er mellem 26 og 28, mens en håndfuld er på den pæne side 60. Der er endda en enkelt kvindelig studerende imellem, hvilket CA naturligvis er ret stolt af.
Når de studerende, som får løn under uddannelsen, forlader træningsprogrammet, er de klar til at programmere, blandt andet fordi de gennem forløbet har trukket på de ældre it-folks erfaring i en mentor-ordning.
De studerende kommer overvejende fra Czech Technical University (CTU), der har 24.000 studerende i Prag. De skal ikke have mainframe-erfaring for at komme til CA's teknologicenter, men alle bliver rekrutteret gennem omfattende interviews.
"Vi vil gerne have fat i nørderne," siger Radovan Jancek, som leder centret og er vice president for softwareudvikling CA i Tjekkiet.
De unge lærer at arbejde med z/OS, JCL, REXX ands CICS.
Undervisningsforløbet skal med tiden udviklet til at være en færdig pakke, der kan eksporteres til andre universiteter og læreanstalter.
"Vi arbejder på, at lave en ph.d.-uddannelse i samarbejde med CA," fortæller Michal Benes, vicedekan for CTU.
Vigtig for CA og kunderne
"Mainframen er vigtig for os, fordi det er vigtigt for vores kunder," siger tyske Thomas Leitner, senior vice president for CA's mainframe-forretning i Europa, Mellemøsten og Asien (EMEA).
Han har udstukket strategien, og den er klar: Selvom mainframen indiskutabelt er svært tilgængelig, skal det skal ikke være raketvidenskab forbeholdt de få.
"Det er svært at arbejde med mainframe, og sådan er det," siger Marcel den Hartog, EMEA-produktchef for mainframe i CA.
Selv sætter han som garvet programmør pris på det nøgterne brugerinterface, med de grønne tal på sort baggrund, men han erkender, at det design ikke tager mange points hos de unge it-folk.
Derfor har CA udviklet et mere spiseligt grafisk interface, en GUI, hvor de endeløse talrækker er erstattet med vinduer, man kan klikke på.
"Det er meget vanskeligt og meget langsommeligt at installere software på en mainframe," siger Marcel den Hartog, og advarer mod at sætte en nyuddannet it-mand til det, medmindre man gerne vil se ham græde inden for tre timer.
Derfor har CA også udviklet en web-applikation, der gør det nemmere og hurtigere, ikke bare for den uøvede mainframe-person, men også for den erfarne mainframe-rotte, at installere nye programmer.
En abe og en mainframe
Marcel den Hartog erkender, at der stadig forestår et betydeligt stykke arbejde med at gøre mainframen attraktiv - og kendt i det hele taget, for generelt ved de unge mennesker ikke, hvad det er for noget.
"Jeg har en datter, som læser MA på en business school. Hun er fremtidens CIO. Hun har aldrig hørt om mainframes. Hun ved ikke, hvad en rigtig computer er. Hun tror, at det er sådan én," siger Marcel og løfter sin notebook-pc fra bordet.
Det kan godt være at brugerne er glade for deres laptop-computere, men ude i virksomhederne elsker de deres mainframe-computere primært af en årsag: Den er klippe-solid.
"Men den er kun solid, fordi der er dygtige mainframe-folk, der passer den og sørger for at den med 99,999 procents sandsynlighed ikke går ned. Og at den ikke bliver hacket eller på anden vis kompromitteret, for det gør mainframes bare ikke," siger Marcel den Hartog:
"Det er folkene bag, der sørger for det. Hvis du satte en abe til at køre din mainframe, ville den performe som en Windows Server. For grunden til, at mainframen altid er oppe er, at der sidder folk og sørger for, at den er det."
Prisen per MIPS falder
Alle Fortune 1000-virksomheder bruger mainframe, og 60 procent af alle internet-data er gemt på mainframes, fastslår CA-direktør Thomas Leitner.
Diskussion om, hvorvidt mainframes er for dyre, tager Thomas Leitner luften ud af med en stor undersøgelse, The Mainframe: Surviving and Thriving in a Turbulent World, som CA har foretaget blandt 180 virksomheder.
Undersøgelsen viser, at virksomhederne i gennemsnit kører 52 procent af deres mission critical data på en mainframe, mens mainframes kun står for 19 procent af udgifterne til it.
"Så er det jo lidt svært at diskutere, om det er dyrt eller billigt, for kritiske data er kritiske data. Hvis man kører mainframe som en integreret del af infrastrukturen, står mainframen for 63 procent af den samlede it-afvikling, mens mainframe-udgifterne udgør 23 procent af budgettet. Resten af pengene bruges på de andre it-discipliner. Og faktisk er prisen per MIPS (millioner instruktioner per sekund, red.) faldet 18 procent over de seneste 10 år," lyder det fra Leitner.
Computerworld sætter i en række artikler fokus på mainframe. Vil serverne overtage, eller holder mainframen sin position som it-verdenens klippesolide talknuser?
