Af Arne R. Steinmark, IDG Online
Da webstedet endelig kom op igen, var der 500.000 hits i minuttet. Ikke siden Windows 95 har der været så megen fokus på en digital forbbruger-teknologi. Og det, der på overfladen ligner en kamp mellem forlystelsesmaskiner i barnekammeret, kan vise sig at være langt vigtigere.
Kampen om forbrugerne på Internet.
Sony?s Playstation2 er på vej, og firmaet håber selv at maskinen skal give firmaet stort fodfæste på nettet. Men kritikerne er knap så sikre.
Knap 70 procent af markedet
Når Playstation 2 får japansk premiere i weekenden, så handler det om mere end et forsøg på at indhente Sega?s teknologiske bedrift: Dreamcast-konsollen. Det handler snarere om Sony?s forsøg på at forvandle sig til en Internetvirksomhed, der kan presse konsumentdelen af IT-branchen og dominere underholdningsudbuddet på web. Men lad os begynde i tv-stuen.
Betragter man markedet for spillemaskiner, sidder Sony allerede solidt på broderparten. Der er således ifølge Financial Times solgt cirka 70 millioner Playstations af den nuværende model, der giver den japanske gigant en markedsandel på 67 procent ? herefter følger to andre japanske firmaer, nemlig Nintendo med 29 procent og Sega med sølle tre procent.
Og selv om Sega i et år har været teknologisk dominerende med sin 128 bit Dreamcast-konsol, har det ikke kunnet ændre situationen. Således måtte Sega i dag tirsdag lide den tort at indkassere et underskud på knap 1,4 milliarder kroner (44,9 milliarder yen), fordi Dreamcast ikke sælger nok. Den fantastiske 128 bit-konsol er blot solgt i 4,4 millioner eksemplarer i alt, og Sega halverer i øjeblikket salgsforventningerne.
Dobbelt så dyr
Det gør Sony ikke, der i øjeblikket oplever det paradoks, at titusindvis af japanerne lægger selskabets servere ned i håb om at kunne sikre sig en konsol fra starten. Og det til trods for at Sonys maskine koster det dobbelte af Sega?s, nemlig henholdsvis 2.800 kroner (39.800 yen) og 1.400 kroner (20.000 yen).
Sony?s nye 128 bit-maskine er forsynet med DVD-drev og en angivelig overlegen grafik, der skulle give pc?erne baghjul flere år frem i tiden. Og så er Playstation 2 forberedt til hyper-hurtigt Internet. Det vil sige, konsollen er ikke udstyret med modem: Playstation 2 kan fra næste år opgraderes med software, der betyder, at konsollen kan hægtes på digitale kabelnetværk. Og det er et fåtal af de mange potentielle kunder, som får adgang til en sådan bredbåndsløsning foreløbig. Det manglende modem ligner, som vi skal se om lidt, produktets Achilleshæl.
Samtidig har Sony indtil videre stået en del i skyggen af de mange fusioner mellem teleselskaber, Internetportaler og underholdningskonglomerater, der den seneste tid er regnet ned over avisernes spisesedler.
Derfor er håndledssmerterne begyndt at trænge sig på hos Sony, der iler med at underskriver aftaler med kabeltv-firmaer, indholds- og spilproducenter for at indhente efterslæbet. Og eksempelvis har Sony nu godt fat i Electronic Arts, der i forrige uge styrkede sig ved at købe Dreamworks Interactive (grundlagt af Steven Spielberg og Microsoft), og som blandt andet står bag playstation-spillet til Jurassic Park.
Economist er kritisk
Men selv om stakken med aftaler vokser, og kunderne står i kø på hjemmesiderne, så stiller magasinet The Economist meget kritiske spørgsmål ved Sonys mulighed for at komme til at spille en afgørende rolle som fremtidens Internet-virksomhed.
I analysen ?In their dreams? betvivler magasinet om Sony kan indtage en førende position, som modsvarer dominansen på markedet for spilkonsoller.
For det første har Sony hidtil ikke udnyttet sin kolossale børsværdi i omegnen af 850 milliarder kroner (12,5 trillioner yen) til afgørende strategiske opkøb. Det har Sony eksplicit udtrykt, at det er selskabet ikke interesseret i.
Derfor har Sony i dag heller ingen særaftaler med teleselskaber, der kunne lette Sony?s gennemførelse af dets nøglestrategi ? nemlig forvandling til det ultimative hjemme-netværks-selskab med komplet integration til Internet, hvor brugerne kan downloade film, musik og anden underholdning (Sony er i dag på top fem i underholdningsbranchen målt på omfang, blandt andet overgået af Time Warner/AOL/EMI).
Sony finder det derimod tilstrækkeligt ? analyserer The Economist ? at satse på fire produktmodeller for at opnå sit mål. Det er Vaio pc, det er digital tv og digitale set top-bokse og det er : Playstation 2.
De fire teknologier skal bindes sammen med Sony-teknologien i.LINK og sammen med et nyt lagermedium ?memory stick? sikre Sony som fast inventar hos forbrugerne, når de skal downloade og købe underholding over Internet.
Drømmene hænger på Playstation 2
Imidlertid er Sony?s nye VAIO-pc bygget med 90 procent Toshiba-komponenter, og tilsvarende er firmaets digitale set top-boks udstyret med standard-komponenter fra andre leverandører. Frontløberne for digitalt set top-udstyr finder man i Silicon Valley - ikke i Japan. De vigtige teknologier, som skal bringe Sony mod Internet-toppen, har det altså ikke selv udviklet .
Derfor, skriver The Economist, skal investorerne bag de dyre Sony-aktier gøre sig klart, at Sony?s Internet-aura står og falder med fremtidigt bredbånd og en Playstation 2 uden analogt modem og uden browser. Helt uanset forbrugernes nuværende, overvældende begejstring.
Så selv om forbrugerne hiver pengene op af pungen for at nyde morgendagens teknologi, så kan de ikke opleve nutidens. Der kan gå flere år før bredbåndsløsningerne vinder frem. Og mens Dreamcast-brugere surfer rundt på nettet, så er Playstation 2-brugerne off-line måske i årevis. Sony´s achilleshæl er åbenbar.
