Som Computerworld tidligere har beskrevet, har danske Green Islands startet distributionen af softwareproduktet SoftXpand, der gør det muligt at lade op til seks personer anvende en almindelig pc på samme tid.
En analytiker vurderer, at der er en række ulemper ved produktet, som kan begrænse udbredelsen, men vil ikke udelukke, at det kan blive et interessant nicheprodukt.
Ikke beregnet til bærbare
"Der er en række faktorer, der kan gøre det vanskeligt at få success; ikke mindst at de fleste i dag vælger bærbare pc'er. Jeg ved ikke, hvordan SoftXpand fungerer i forbindelse med synkronisering og lignende, men umiddelbart virker det ikke som en specielt mobil løsning, hvilket er et problem," lyder vurderingen fra Anders Elbak.
Performance kan være et problem
Selvom delingen af en pc ifølge distributøren og producenten ved normalt brug sker uden performancetab, så stiller IDC-analytikeren sig skeptisk an.
"Der er begrænsninger for, hvilke programmer man kan bruge i en sådan opsætning uden performance-tab - medmindre man kører på en monster-pc - men så tvivler jeg på, at der er så meget at spare," siger Anders Elbak.
SoftXpand er ikke en virtualiseringsløsning, men anvender features i XP-kernen, som Microsofts selv udnytter i sin Multipoint-teknologi. Når rigtig desktopvirtualisering kan løbe ind i problemer med ressource-deling, så vil SoftXpand formentlig også.
"Selv i rigtige desktop-virtualiseringsløsninger er der problemer med deling af fælles ressourcer," siger Anders Elbak.
Kabelbesvær
Endelig peger Anders Elbak også på det rent praktiske arbejde med at installere ekstra grafikkort og trække de nødvendige kabler:
"De fleste har allerede en opsætning, hvor de eksisterende pc'er er koblet til netværk og andet. Selvom det ikke burde være det store problem, så tvivler jeg på, at der er mange, som gider trække nye grafik- og USB-kabler."
Formentlig nichemarked
Selvom Anders Elbak således ser en række udfordringer for løsningen, så dømmer han den ikke ude.
"Jeg mener alligevel, at der er nogle muligheder blandt små virksomheder, men det vil være et nichemarked. Jeg tror endvidere, at det er nødvendigt, at forhandlere skal tage produktet til sig og levere færdige løsninger. Det er de færreste små virksomheder, der har ressourcer til at sætte en PC op med ekstra grafikkort og så videre. Men hvis it-leverandøren kan komme med eksempelvis en færdig fire-bruger løsning, så er det noget andet," lyder Anders Elbaks vurdering af SoftXpands muligheder på markedet.
Computerworld har talt med den første bruger af SoftXpand i Danmark for at høre om erfaringerne.
Positive erfaringer på Frederiksværk Gymnasium
Hos Frederiksværk Gymnasium og HF har man i lidt under et år anvendt SoftXpand, og her har Thomas Jørgensen overvejende gode erfaringer med produktet.
Udover at undervise i kemi og idræt, er Thomas Jørgensen datavejleder på Frederiksværk Gymnasium og HF.
"Man kan sige, at vores erfaringer er delt i to. Med version 2 havde vi nogle problemer med stabiliteten, hvilket gav mange genstarter på en dag. Men version 3 har stort set løst de problemer. Vi installerede version 3 i slutningen af oktober - starten af november sidste år og det gjorde tingene stabile," siger Thomas Jørgensen, som mener, at det kun har været nødvendigt med en enkelt genstart siden jul.
Det er først i år, at distributionen af produktet er startet i Danmark og Norden, men Thomas Jørgensen fik kendskab til SoftXpand, da han besøgte BETT-messen i januar 2009 i London. BETT betegnes som verdens største messe om pædagogisk it.
"Det var tilfældigt, at jeg så det på en stand. Det lød for godt til at være sandt, så jeg faldt i snak med den engelske distributør," siger Thomas Jørgensen.
To installationer med seks samtidige brugere
Snakken på den engelske it-messe førte til, at SoftXpand blev del af it-virkeligheden på Frederiksværks Gymnasium og HF.
I løbet af marts og april 2009 blev det første system med mulighed for op til seks samtidige brugere installeret ,og i juni 2009 kom endnu en til, så der i dag i Frederksværks Gymnasium og HF's studiecenter er to øer med seks skærme, tastatur og mus på hver.
Det er mest internetadgang og Office-pakken, der anvendes af eleverne i studiecenteret.
"Studiecenteret er der, hvor eleverne i pauser kan gå på nettet og sidde at arbejde. Det var med vilje, at det var der, vi startede. Vi vidste ikke, hvor mange programmer, der kunne afvikles ordentligt på systemet. Vi har mange fagprogrammer - nogle af dem helt tilbage fra starten af 90'erne - så vi turde ikke sætte SoftXpand ud, hvor pc'erne anvendes i undervisningen," forklarer Thomas Jørgensen.
Performance er god
Erfaringerne med SoftXpand tyder på, at performance ikke er et problem; snarere tværtimod.
"Det er en kraftig pc, vi har sat op. Performance afhænger selvfølgelig af, hvad du laver, men i studiecenteret er det mest browsing og Office, der anvendes. Selv med seks samtidige brugere, der sidder og arbejder, så er logon-tider og start af Office-programmer hurtigere end normalt," siger Thomas Jørgensen.
Ifølge producenten, Miniframe, skyldes den hurtigere start af Office-programmer, at applikationens dll-filer ved første Office-start loades i pc'ens memory. Nye instanser af Office, der startes af efterfølgende brugere, gør brug af dll'erne i memory, hvilket giver en hurtigere opstart.
Samtidig peger Miniframe på, at SoftXpands native video mode giver mulighed for at præsentere et word-dokument med billeder hurtigere på en brugers skærm.
Samlet set vurderer Thomas Jørgensen, at eleverne er glade for 6-i-1 pc'en.
"Vi har ikke lavet brugerundersøgelse siden jul, men jeg skyder på, at det er faldet i god jord. Der er altid nogle ved skærmene," siger Thomas Jørgensen.
Vil prøve med mindre desktop pc
De gode erfaringer har givet Thomas Jørgensen blod på tanden. Han forventer at sætte en ekstra SoftXpand-ø op; denne gang med en mindre pc.
"Vi vil prøve det mere af og etablere en ekstra ø med mindre hardware. Med de tre skærmkort kostede pc'en 10.000 kroner. Man kunne måske få fem billige arbejdsstationer for de penge. Vi vil gerne prøve at komme ned på 5 - 6.000 kroner for pc'en og se, hvordan det kører der. Så kan vi måske kun køre fire eller fem brugere, men det er noget, vi må teste," siger Thomas Jørgensen.
Mindre strøm og støj
Ifølge leverandøren kan man spare over 70 procent på strømforbruget, hvis man anvender SoftXpand frem for seks almindelige pc'er. Frederiksværk Gymnasium og HF har ikke opgjort besparelsen, men betvivler ikke, at der spares strøm. Og så er der en anden fordel: Støjreduktion.
"Vi har ikke opgjort strømbesparelsen, men vi sparer helt bestemt strøm, da der kun er én pc. Desuden sparer vi også støj. Det er nærmest lydløst at sidde ved sådan en ø. Den pc, vi har valgt, har en god og stille blæser."
Problemer med Google Earth
Indtil videre har der ikke været de store problemer med at få programmer til at køre på SoftXpand-løsningen.
"Vi havde et problem med printstyringen. I starten kunne vi kun få printmeddelelser til at komme op på den første brugers skærm. Når andre brugere kom til, poppede deres meddelelser op på den første brugers skærm. Det blev løst i selve printsystemet ved at sætte et hak ved at det kørte med tynde klienter," forklarer Thomas Jørgensen.
Et problem, der ikke er løst, er Google Earth, som kun kan anvendes på én skærm ad gangen. Derudover er der alle undervisningsprogrammerne, som Thomas Jørgensen skal have testet, hvis SoftXpand skal anvendes i større stil på gymnasiet. Han har prøvet nogle af programmerne og gætter på, at over halvdelen kan køre uden problemer med SoftXpand.
"Jeg vil skyde på, at over 50 procent af de særlige undervisningsprogramer virker, uden at man skal gøre noget specielt. I SoftXpand er der mulighed for at konfigurere hver enkelt program, men der skal man så bruge tid på det, så det har vi ikke gjort noget ved endnu. Det kommer vi til at gøre, hvis vi flytter det op i datalokalet, hvor folk forventer, at specialprogrammerne virker," siger Thomas Jørgensen.
