På lang sigt er det måske byggestenene til opbygning af en efterligning af den menneskelige hjerne. På kort sigt er det en konkurrent til flash-memory.
HP melder nu om nye fremskridt i udviklingen af de såkaldte memristors.
For to år siden havde Computerworld et interview med HP-forskeren Stan Williams.
"Det, vi har gjort, er at bekræfte et koncept til en ny elektronisk enhed, der oprindeligt blev foreslået for næsten 40 år siden," udtalte Williams til Computerworld.
Memristor er den fjerde fundamentale strømkredskomponent, der sammen med de tre andre - resistor, kapacitor og induktor (eller modstande, kondensatorer og spoler) - som ifølge Williams har været kendt i 150 år.
Komponenten har egenskaber, der ikke kan efterlignes af nogen kombination af de tre andre komponenter, siger Stan Williams.
"Den er ligeså fundamental for elektronikken, som et kemisk element er det for kemien, og en elektron er det for fysikken," sagde Williams i 2008.
Virkelige elektronhjerner?
Siden 1971 har man i teorien kendt til memristors, men det er først med HP´s forskning, at man reelt har virkeliggjort teorien.
Ideen om memristors blev udtænkt af Leon O. Chua fra Berkeley universitetet i Californinen.
Han har sammenlignet memristors med hjernens synapser.
I en nylig New York Times-artikel, der ser nærmere på HP's memristor-projekt, citeres han for følgende epokegørende udtalelse:
"Vores hjerne er opbygget af memristors. Vi har det rigtige stof til at bygge rigtige hjerner."
Det kan måske være rigtigt, og måske vil begrebet elektronhjerne få en renæssance, men i første omgang koncentrerer HP-forskerne sig om andre ting.
Bedre end Flash memory
I de forløbne to år har forskningsholdet hos HP forøget switch-hastigheden, så de i dag matcher konventionelle silicium-transistorer.
Forskerne har testet dem i laboratorierne og vist, at memristors kan klare hubdredetusindevis af læsninger og skrivninger.
Det er en vigtig egenskab, hvis memristor-baserede chip skal kunne anvendes som alternativ til transistor-baseret flash-memory, som anvendes i MP3-afspillere, smartphones, bærbare computere og digitale kameraer.
Ifølge Stan Williams kan HP have en konkurrent til flash memory klar i løbet af tre år. På én kvadratcentimeter forventer forskerne at kunne have en kapacitet på 20 gigabytes.
En memristor-kreds kræver en lavere spænding og mindre tid til at tænde end konkurrerende hukommelse som DRAM og flash. Den lavere spænding og mindre tid giver også et lavere strømforbrug, ligesom tættere hukommelsesblokke tillader memristor-kredse at lagre mere data end flash-hukommelse
"Vi tror, at det minimum vil være en faktor to bedre, end hvad flash memory vil kunne præstere på det tidspunkt," udtaler Stan Williams til New York Times.
Der bliver ikke nævnt noget om en forventet pris på memristor-baseret hukommelse i New York Times-artiklen, formentlig fordi der stadig er tale om et forskningsprojekt.
"Ikke alene tror vi, at vi om tre år kan blive bedre end konkurrenterne, men memristor-teknologien har kapacitet til at skalere i meget lang tid, hvilket er meget vigtigt," siger Stan Williams.
3 nanometer-teknologi
I dag er chip-producenter som Intel og AMD ved at nå de fysiske begrænsninger for hvor små fundamentale byggesten, der kan anvendes med konventionel chip-teknologi.
Eksempelvis er 30 og 40 nanometer-teknologi den nedre grænse for chip i dag.
Ifølge Stan Williams arbejder HP nu på 3-nanometer memristors, der kan tænde og slukke i et nanosekund.
