Tredje generation
I takt med stadig hurtigere processorer og hukommelse stiger behovet for højere båndbredde til de data, der skal transporteres rundt internt i pc'en. Her er PCI-bussen ved at være forældet.
Det fremgår tydeligst, når man ser på grafikkort. Den særlige AGP-port til grafikkort blev en nødvendighed, fordi PCI-bussen ikke længere kunne følge med. Forbindelsen mellem de to chips, der udgør chipsættet i de fleste pc'er, har også brug for højere hastigheder, end PCI kan levere.
ISA var den første generation af standarder for en intern I/O-bus i pc'en. ISA går helt tilbage til den første pc fra IBM, og først i løbet af det seneste års tid er standarden forsvundet fra nye pc'er. PCI blev lanceret i 1993, og har siden været standarden for dataoverførsel til og fra chips på bundkortet og indstikskort i pc'en. Andre standarder som MCA, EISA og VESA har også været fremme, men er gået i glemmebogen igen.
Den nye hurtigere standard er døbt PCI Express, efter at navne som 3GIO og Arapahoe har været oppe og vende. PCI Express er måske ikke det mest heldige navn, idet det kan forveksles med PCI-X, der er en videreudvikling af PCI.
Standarden PCI-X, der primært benyttes i servere, fordobler båndbredden i forhold til PCI, og en endnu hurtigere version to af PCI-X er på vej.
PCI Express er et initiativ fra Intel, som sammen med HP, Dell, IBM og Microsoft har stået fadder til den nye standard. Over 20 andre firmaer, her iblandt AMD og alle de store grafikchip-producenter, er også med i den arbejdsgruppe, der står for den videre udvikling af PCI Express.
Arbejdsgruppen er en del af interesseorganisationen PCI-SIG, der består af omkring 740 firmaer, der fremstiller produkter til PCI.
For halvanden måneds tid siden blev specifikationerne for PCI Express sendt ud til medlemmerne af PCI-SIG, og frem til 1. juli kan de komme med kommentarer og forslag til de sidste rettelser. Herefter vil den endelige version 1.0 af specifikationerne blive en realitet, og udviklingen af produkter kan begynde for alvor.
Revolution
Hvor PCI-X er en evolution, er PCI Express en revolution. PCI Express er nemlig en seriel teknologi, hvor man kan nøjes med et enkelt par printbaner til hver ny enhed, og hvor alle enhederne har sin egen forbindelse. Den eksisterende PCI-standard er en parallel bus, hvor alle enheder deler samme flok printbaner.
I pc'er er PCI-bussen 32 bit bred, og frekvensen er 33 MHz. Det betyder en overførselshastighed på 132 megabyte eller godt en gigabit i sekundet. Standarden tillader dog en frekvens på 66 MHz og en busbredde på 64 bit, så det teoretiske maksimum for dataoverførsel er 528 megabyte i sekundet.
Med den serielle PCI Express-teknologi kan man overføre to gigabit i sekundet i hver retning over et enkelt par printbaner. Hvis man har brug for en højere båndbredde, kan man tilføje ekstra kanaler.
Standarden understøtter op til 32 kanaler, så båndbredden i teorien kan nå op på 64 gigabit i sekundet. PCI Express vil løbende blive udviklet, så båndbredden pr. kanal med tiden kommer op på de 10 gigabit i sekundet, som er tæt på det fysisk maksimale for kobberbaner.
PCI Express vil være software-kompatibel med den nuværende PCI-standard, så man behøver for eksempel ikke at skifte styresystem for at benytte standarden. Ny software vil dog bedre kunne udnytte faciliteterne i PCI Express.
Andre firmaer har alternative forslag til en ny I/O-standard, men de er ikke nær så vidtgående. Det drejer sig ikke mindst om AMD's HyperTransport, der også er en åben standard, og som har opbakning fra blandt andre Apple, Cisco, Sun og Nvidia. HyperTransport findes allerede nu i produkter, nemlig på bundkort med Nvidias nForce chipsæt.
Som PCI Express er HyperTransport designet til at øge båndbredden mellem chips på bundkort eller i kommunikationsudstyr, men til gengæld er HyperTransport er ikke en standard for indstikskort.
Der findes adskillige andre kommunikationsstandarder som RapidIO og InfiniBand, der lover høje overførselshastigheder for data i og mellem servere, og i et vist omfang vil de forskellige standarder overlappe. Nogle af dem vil utvivlsomt hurtigt gå i glemmebogen.
De første prototyper med PCI Express forventes at dukke op i slutningen af året. Der vil gå nogle år, før den nye standard for alvor vinder indpas, og til at starte med vil PCI Express optræde side om side med PCI på bundkortene. Efter adskillige år kan vi vinke helt farvel til PCI til fordel for Express-versionen.
