Tastemaskinen InfoPath
Det tog en del år, før XML-bølgen ramte slutbrugerne, men nu er tiden kommet. Det sikre tegn er, at Microsoft inkluderer et XML-værktøj, InfoPath, i den kommende Office 2003.
Det kan tages som en indikation af, at markedet er modent til disse produkter. XML er ikke længere teknologi fra frontlinien, men dukker op i alle mulige sammenhænge.
XMLSPY fra den østrigske producent Altova har været på banen længe og har hidtil ubestridt haft en førende rolle på markedet. Selv om InfoPath og XMLSPY ikke dækker helt samme anvendelsesområder, så kan Microsoft muligvis overtage den del af markedet, som beskæftiger sig med XML-baserede formularer.
For her ligger InfoPaths styrke. Som rent indtastningsværktøj slår InfoPath klart XMLSPY af banen, og det samme gælder for den mere indviklede designproces. Men så kommer InfoPath også til kort, for programmet kan ikke generere schema-definitioner, som definerer XML-datastrukturer. For at få udbytte af programmet, kræves det altså, at virksomheden eller organisationen har DTD'er og XML Schema'er andetsteds fra.
Tastemaskinen InfoPath
Der er et problem med de XML-baserede formularer, og det består ganske simpelt i, at det slet ikke er så nemt at skabe en DTD eller XML Schema, som er henholdsvis den gamle og nye måde at definere XML-datastrukturer på.
Det adresserer Microsoft i InfoPath ved at fylde programmet godt op med færdiglavede skabeloner til mange forskellige formål. Og der er mulighed for at downloade flere fra Microsofts hjemmeside. Der er selvfølgelig også mulighed for at kreere nye skabeloner ud fra dem, som følger med programmet.
Både som tastemaskine og som formular-designer efterlader InfoPath et godt indtryk.
Som tastemaskine fungerer programmet upåklageligt. InfoPaths formular-perspektiv er nemt at forstå, og der er mulighed for at fylde felter ud på forhånd, eksempelvis ved hjælp af scripts og ved opslag i databaser. I modsætning til papir-forbillederne er formularerne dynamiske på den måde, at sektioner af og elementer i formularen kan gentages eller være valgfrie.
Datafangst og formular-design
Datafangst
De indtastede data fra formularen kan gemmes som flade XML-filer på disk eller i en database. Microsofts CMS-software, Windows SharePoint, er også understøttet.
Når en formular skabes fra bunden med InfoPath, bliver de indtastede data omsluttet af et til lejligheden skræddersyet, og helt arbitrært XML-navnerum.
Det virker som en særdeles uelegant løsning. Vi prøvede at kigge programmet efter for muligheder for at kunne styre, hvilket navnerum XML-elementerne lander i, men det er tilsyneladende ikke muligt.
Det må kaldes en åbenbar mangel, og det gør det endnu mere vigtigt at bygge skabelonerne på et forudgående XML Schema. Det kan selvfølgelig tænkes at blive udbedret i den endelige version.
Design af formularer
Programmets virkemåde i design-tilstand minder om Visual Basic og andre RAD-værktøjer. Man indsætter kontroller, tekstbokse, knapper med videre, og man kan tilføje data-validering til kontrollerne, altså angive, hvilke data som er gyldige som brugerinput.
Denne design-strategi er velvalgt, fordi den er nem at forstå og vækker genklang hos de udviklere, som vil være målgruppen for programmets design-funktioner. Og det er helt tydeligt, at Microsofts programmører har nogle klare kvalifikationer på dette område.
Formular-skabelonerne gemmes i et binært format, sjovt nok, og man kan altså ikke skabe XML Schema'er ud fra formularen, men det modsatte er derimod tilfældet. Man kan altså tage et eksisterende schema og generere et omrids af en skabelon, ud fra schema'et.
Det er for øvrigt lidt underligt, at man ikke kan skabe schema'er i InfoPath. Det burde ellers være muligt at konstruere schema'er af en vis kompleksitet ud fra en InfoPath-skabelon. De mere avancerede værktøjer som XMLSPY, der har udvikling af schemas som et hovedområde, kan altså stadig spille en rolle.
Flot begyndelse, begrænset anvendelighed
Bedømt ud fra den foreliggende beta-version klarer InfoPath sine begrænsede opgaver til topkarakter. Men programmet synes at kræve schema'er som grundlag, i hvert fald til seriøse anvendelser, og dermed er det ikke anvendeligt lige fra papkassen.
Det synes ud fra Microsofts materiale om InfoPath, at dets primære rolle er tiltænkt som en fleksibel indtastningsmaskine til CMS-, CRM- og ERP-produkter, og producenterne bag produkterne tænkes så at levere de relevante schema'er. Men denne anvendelse virker egentlig som en begrænsning af et program, der kan en masse mere.
Ofte siges det, at Microsofts programmer først bliver rigtigt gode i anden og tredje ombæring, og softwaregiganten er i hvert fald kommet godt fra start med InfoPath 2003.
Man kan læse en nøjere gennemgang af InfoPath i en produkt-guide, som kan downloades fra Microsofts website. InfoPath og de andre programmer i Office 2003, forventes lanceret i tredje kvartal.
