Egentlig er det ikke noget nyt. Internetbaseret software bygger på tanker helt tilbage fra 1970'erne, og teknologien er forsøgt ført frem under forskellige navne i mindst 10 år.
Privatbrugere har i flere år kunnet benytte gratis net-funktioner som netbank, webmail-tjenester som Hotmail og Gmail samt senest kontorværktøjerne i Google Docs.
For erhvervslivet har disse løsninger dog indtil videre haft for få funktioner, for lille lagerkapacitet eller været så fragmenterede, at det ville kræve for lang tid at integrere programmerne med hinanden.
Men nu ser det ud til, at den næste generation af webapplikationer for alvor er på vej via leverancemodellen software som en service – eller software as a service (SaaS).
Det skyldes, at efter it-giganter som Oracle, EMC og især IBM har rettet blikket mod klodens 64 millioner virksomheder med færre end 500 medarbejdere, er jorden gødet med optimisme for software-leje over nettet – især i Danmark, hvor omkring 99 procent af alle landets virksomheder befinder sig i dette segment.
"Vi har ikke set forretningskritiske applikationer på nettet før, men teknologien og forretningsforståelsen er ved at være på plads. Det er grunden til, at it-giganterne melder sig på banen over for de mindre virksomheder," forklarer nordisk analysedirektør hos analysehuset IDC, Karsten Fogh Ho-Lanng.
Dør it-afdelingen?
I den ekstreme ende af spektret har vi forfatteren Nicholas Carr, der i sin nyligt udkomne bog 'The Big Switch: Rewiring the World from Edison to Google' forudser, at virksomhedernes it-afdelinger over et tidsrum på 10 til 20 år vil blive drastisk decimeret og måske helt forsvinde.
Og hvad er dødsårsagen?
It som elektricitet
It vil i fremtiden blive leveret til virksomheder og privatpersoner gennem stik i væggen; ganske som elektricitet.
I dag producerer virksomhederne ikke deres egen elektricitet, og i fremtiden vil de heller ikke producere deres egen it.
Det skal nok få en hel del it-folk, der arbejder med at indbygge komplicerede forretningsgange og -regler i ligeså komplicerede it-systemer, til at få servere, operativsystemer, applikationsservere, databaser, programmeringssprog, firewalls, netværksswitche; ja, hele it-arkitekturen galt i halsen:
"IT er mange gange mere kompliceret end elektricitet."
Nicholas Carr har gjort det før. Provokeret it-folkefærdet.
I hans essay 'IT doesn't matter' fra Harvard Business Review i 2003 argumenterede han for, at it ikke kunne give en virksomhed en afgørende konkurrencemæssig fordel.
Microsofts Steve Ballmer udtrykte dengang en enig it-industris holdning til Nicholas Carrs vurdering, da han afviste Carrs essay som 'pladder'. Men denne gang understøttes Nicholas Carrs spådomme delvist af it-leverandørerne selv, når de begejstret promoverer Cloud Computing og SaaS.
Service erstatter it
Fordelen ved at SaaS-modellen er, at især mindre firmaer med begrænsede it-ressourcer kan outsource it-driften til specialiserede it-virksomheder.
Saas-modellen betyder derfor, at en mindre virksomhed kan fokusere på sin egen forretning istedet for at bruge ressourcer på at tænke i serverrum, installation og vedligeholdelse af applikationer.
Karsten Fogh Ho-Lanng peger på, at mindre dansk virksomheder kan opnå en større fleksibilitet ved SaaS-leverancemodellen.
"Fordelen ved SaaS er, at virksomhederne ikke skal købe it men i stedet leje services fra it-leverandørerne. Det vil betyde, at de vil få adgang til funktionaliteter, som de ellers ikke ville have råd til at købe," siger Karsten Fogh Ho-Lanng.
Udover fordelen ved at kunne leje avanceret software, forudser han på den baggrund et fremtidigt service-marked, hvor firmaerne igennem data-centre outsourcer flere funktioner som regnskab, lønudbetalinger og mødebookinger.
Leje versus køb
"I stedet for at have tre medarbejdere til at tage sig af det it-mæssige og to andre kollegaer i bogholderiet, kan en virksomhed jo ligeså godt få outsourcet den del af driften og koncentrere sig om kerneforretningens udvikling," siger han.
Model mangler mentalt gennembrud
Indtil videre har SaaS-modellen dog ikke fået sit mainstream-gennembrud trods milliard-investeringer hos it-giganterne i de seneste to år.
Det skyldes dels, at de store it-virksomheder ikke har fået deres interne forretningsmodeller på plads, men i lige så høj grad, at software som service over nettet rejser økonomiske og sikkerhedsmæssige spørgsmål ude i virksomhederne.
Ved leje af software og infrastruktur igennem SaaS-modellen opnår en virksomhed typisk besparelser indtil den 25. måned, hvorefter firmaet lige så godt kunne have købt software-licenserne.
"Det er svært på nuværende tidspunkt at vurdere, hvor stort et indhug SaaS-modellen vil gøre på licenseret software.
Men vi ved jo fra andre produkter som vaskemaskiner og TV, at nogle kunder foretrækker en
lavere månedlig ydelse frem for at købe produkterne," forklarer professor John K. Christiansen fra Institut for Produktion og Erhvervsøkonomi ved Copenhagen Business School (CBS).
Karsten Fogh Ho-Lanng hævder samtidigt, at leje af software over nettet kræver en mental overvindelse hos mange mindre virksomheder, der ikke har erfaringer med at outsource sin it til it-selskaber.
"Mange mindre virksomheder værgrer sig mod at lægge deres data i hænderne på it-virksomhederne, selvom de jo som private netbank-kunder har gjort det i årevis," siger han.
Han forklarer dog, at mindre virksomheder ikke behøver at bekymre sig synderligt om sikkerheden i forhold til,
Flyver den netbaserede pc med SaaS?
hvordan virksomheden håndterer sine data og applikationer i sit eget afgrænsede netværk.
"It-firmaerne og deres underleverandører har jo meget større erfaringer med sikkerhed igennem software-leverancer til store selskaber, end den lille tøjkæde har," lyder det fra Karsten Fogh Ho-Lanng.
Flyver den netbaserede pc med SaaS?
Udviklingen med de mindre virksomheder, der følger i fodsporerne på privatbrugernes brug af webapplikationer, kan ryste det traditionelle set-up med software på licens på en stationær computer.
"En totalt netbaseret computer uden licenseret software har mange fordele, fordi virksomhederne kan have alle data liggende online og tilgængelige fra alle typer maskiner," vurderer professor John K. Christiansen.
Professor Niels Ole Finnemann, der leder Center for Internetforskning ved Aalborg Universitet, bakker op omkring det synspunkt.
Men han vurderer dog, at det endnu er for tidligt helt at afskrive pc'en som platform.
"Den netbaserede computer er ikke ren utopi, og langt de fleste bruger jo i høj grad pc'en til at tilgå nettet med. Men jeg tvivler på, at mange vil tage skridtet fuldt ud med eksempelvis tynde klienter, fordi de vil bibeholde frihedsfølelsen af at have egne applikationer og data på sin lokale pc," forklarer han.
Symbiosen mellem bredbånd og software-leje er heller ikke uvæsentlig i denne sammenhæng.
"Der er jo ikke stabilt og hurtigt internet fra alle steder, hvilket endnu ikke mulliggør en fuldstændigt netbaseret pc. Derudover er udvalget af aplikationerne via SaaS er endnu ikke stort nok til, at virksomhederne helt kan afskrive pc'en og lokale applikationer," siger John K. Christiansen.
Læs mere om Saas, storage og cloud computing i fredagens trykte version af Computerworld.
