Netværket er computeren
Plan 9 er navnet på et forholdsvis nyt styresystem fra Lucent Tecnologies Bell Labs - laboratoriet, der gav verden det sejlivede Unix-styresytem, der stadig eksisterer i bedste velgående med over 25 år på bagen, senest i Linux-inkarnationen.
Man skulle vel nok mene, at ting, der kan overleve et kvart århundrede i IT-verdenens altid accelererende univers, må have en del gode egenskaber. Men en del af skaberne bag Unix begyndte i slutningen af 80'erne udviklingen af et nyt styresystem, der byder på bedre økonomi og en simplere udformning.
Unix er endt som en mellemting mellem tidsdelte systemer, der i gamle dage kørte på store mainframecomputere, og det moderne arbejdsstations-koncept, hvor brugerne er udstyret med hver sin stærke computer. En moderne computer skal være i stand til at klare de spidsbelastninger, som brugeren har ret til at forvente at systemet kan kapere, men det meste af tiden bliver processoren ikke udnyttet. En tilsvarende analogi kan drages med mange af de andre ressourcer, slutbrugeren skal benytte til sine maskinopgaver.
Plan 9 tilbyder en løsning, der på nogle måder kan minde om tynde klienter, men som alligevel er radikalt anderledes. Under Plan 9 foregår al processering på såkaldte CPU-servere og al lagring på dedikerede fil-servere. Dette giver selvfølgelig en mere økonomisk udnyttelse og adskiller sig heller ikke væsentligt fra princippet i tynde klienter.
Måden, hvorpå styresystemet integrerer de enkelte dele, er imidlertid ganske anderledes. Hvor tynde klienter og gammeldags terminaler er påhængte noder på et mainframesystem, er alle de enkelte dele i Plan 9 en del af styresystemet. I en hvis forstand opfylder det Sun Microsystems gamle slagord om, at netværket er computeren. Styresystemet opfatter alle ressourcer som filer, hvilket også kendes fra Unix-systemerne, hvor enheder som tastaturet opfattes som en speciel slags fil, man kun kan læse fra. Plan 9 går videre end det og ser samtlige ressourcer som filer. Der gøres ingen forskel på, hvad der befinder sig lokalt, og hvilke ressourcer der ligger centralt på netværket.
9P og 8½
Netværk, vinduer og filsystem
Forenklet kan Plan 9 opfattes som en gennemført implementering af tre designprincipper: For det første er ressourcer bundet op i det hierarkiske filsystem. For det andet sørger en netværksprotokol designet til styresystemet, 9P, for adgangen til disse ressourcer. For det tredie bliver alle eksterne services indlejret i et enkelt lokalt filhieraki.
Netværksprotokollen 9P håndterer ikke bare enkelte filer men hele filsystemer. Protokoller indeholder mekanismer til at foretage opslag og gennemløbe filhierakiet. Da alle manipulationer af objekter foregår som filmanipulationer, er der ikke behov for en lang række specielle protokoller som FTP og rlogin. Dette forhold nedsætter tidsforbruget ved udvikling af applikationer og anden software.
Plan 9 har et vinduesystem ved navn 8½ som grænseflade til brugeren. I sin nuværende version indeholdet 8½ mulighed for almindeligt kendte manipulationer som kopiering og indsætning af tekst, men ikke meget mere. Ideen er, at interaktive programmer kun skal benytte 8½ til brugerinteraktion, mens alle processerings- eller lagringsintensive opgaver bliver foretaget på CPU-serveren. 8½ er organiseret som en filserver ligesom alle andre ressourcer i Plan 9.
Plan 9's vinduesystem, 8½, i aktion.
Ingen brug for backup
Filserverne i systemet har en ganske særlig egenskab, nemlig at filer aldrig bliver slettet, men derimod overføres til permanente lagringsenheder. I udviklernes egen installation benyttes der en såkaldt WORM-løsning med en kapacitet på 350 gigabyte. Hver morgen foretager systemet en kopiering af hele filsystemet til en WORM-jukebox, og den indlejres i det samlede filhieraki, så måned-gamle filer kan tilgås umiddelbart. Dermed er der hverken behov for traditionel backup eller brug for at rense ud i filer på grund af pladsproblemer.
Hardware
Et andet særkende for Plan 9 er dets evne til at benytte mange forskellige slags hardware i systemet. Uanset om brugeren sidder ved en bærbar computer eller en stor, grafisk arbejdsstation ser systemet ens ud for alle. Dette giver økonomiske fordele. Erfaringerne fra udviklernes egen installation af Plan 9 viser, at selv fem år gamle arbejdsstationer fungerer glimrende for slutbrugerne, da de centrale servere udfører alt arbejdet. På grund af Plan 9's ensartede struktur, kan programmer uden videre flyttes fra en arkitektur til en anden.
Ingen administrator
Der er ingen egentlig administrator-rolle eller superbruger i Plan 9. Alle serverne er ansvarlige for deres egen sikkerhed, og vil almindeligvis kun tillade adgang fra konsollen, som er beskyttet med password. For at administrere brugere på en filserver, er der en speciel bruger, adm, som kun kan tilgå systemet via serverens fysiske konsol. Denne bruger kan dog kun foretage den nødvendige vedligeholdelse som systemet kræver, men ikke ændre brugernes filrettigheder. En tilsvarende funktion findes på CPU-serverne.
Man kan læse mere om Plan 9 på projektets hjemmeside, hvor styresystemet, som er under en open source licens, også kan downloades.
