Firma ejer @-patent: Vil opkræve for e-mail

En tikkende bombe under alverdens email-systemer. Sådan kan et 27 år gammelt patent vel bedst beskrives.

Sent torsdag aften udsendte den amerikanske virksomhed General Research in Electronic and Electrical Devices (Greed) en pressemeddelelse som vil få voldsomme konsekvenser for alverdens email-brugere.

Greed siger, at selskabet vil gøre brug af et patent for email-adressering og begynde at opkræve licensafgifter af email-brugere.

Entydig identifikation
Det er patent-nummer 6.823.863 fra det amerikanske patentbureau, der indeholder følgende beskrivelse:

"...en mekanisme til entydig identifikation af een bruger på een server blandt mange brugere og servere så udveksling af elektroniske beskeder mellem brugere på forskellige servere gøres mulig."

I begyndelsen af 1970'erne arbejdede Ray Tomlinson på Tenex-operativsystemet. I slutningen af 1971 udviklede han det første netværks email-program, der sendte mail mellem forskellige servere. Han tilføjede et program, der kunne kopiere filer fra en maskine til en anden. For at skelne mellem brugere og maskiner på nettet valgte han @ til at adskille brugernavn fra maskinnavn.

Patentet beskriver hvordan internettets Domain Name Services (DNS) - som ikke er patenteret - anvendes til at identificere serveren og beskriver så hvordan mailbokse i form af filer for hver enkelt bruger kan identificeres - blandt andet ved at anvende "@" som skilletegn mellem brugernavn og servernavn.

I dag benyttes email-adresseformatet brugernavn@servernavn af alle email-systemer.

Greeds pressemeddelelse nævner ikke noget præcist beløb for licensafgiften, men oplyser, at en række licensscenarier er under overvejelse.

En mulighed er, at privatbrugere betaler en afgift per email, mens virksomheder betaler et årligt engangsbeløb, hvorefter de kan sende så mange emails, de ønsker.

Computerworld fik sent i aftes fat i Greeds talsmand, Steven Crooge, der understreger, at patentet er juridisk gyldigt.

1978 : Patent på email-adressering udtaget. Ray Tomlinson udtog ikke selv patent på sin email-adressering, men firmaet som Ray Tomlinson arbejdede for - Bolt, Beranek and Newman, nu blot BBN ? udtog patentet i 1978. Årsagen var dengang at sikre, at BBN fik æren af email- ikke at tjene penge. 1997: GTE Corporation køber BBN. BBN's aktiviteter fortsætter uforandret, men patenter og intellektuel ejendomsret overgår til GTE. GTE fornyr patentet, men foretager sig ikke yderligere. 2001: Som led i en patentudvekslingsaftale mellem GTE og Greed overtager Greed blandt andet patentet på email-adressering. 1. april, 2005: Greed begynder at opkræve licensafgift for anvendelse af email-adresseformattet brugernavn@maskinnavn.

- Vi har haft en række store advokatfirmaer til at vurdere patentets gyldighed og de er ikke i tvivl. Patentet giver os fuld ret til at inddrive licens fra firmaer og privatpersoner, der anvender den email-adresseringsmekanisme, der er beskrevet i patentet, siger Steven Crooge.

Ikke selve tegnet

- Hvordan kan man få patent på "@"?

- Nu er det jo ikke selve @-tegnet, som vi har patent på, siger Steven Crooge.

Det er i forbindelse med email-adresseringsmekanismen, der laver en kobling mellem brugernavn og servernavn.

Det gør det muligt eentydigt at identificere brugeren, hvilket samlet set har en betydelig intellektuel værdi, siger Steven Crooge.

Ifølge Steven Crooge ønsker Greed ikke at lægge sig ud med verdens mailbrugere, så licensafgiften vil ikke blive opkrævet med tilbagevirkende kraft.

Der skal altså ikke betales afgift for de mails, som man har sendt inden i dag, 1. april.