Efter at Microsoft i fredags annoncerede, at koncernens topchef Steve Ballmer indenfor det næste år vil trække sig tilbage fra sin post, vrimler det med mere eller mindre seriøse bud på, hvem afløseren skal være.
Spekulationerne afspejler, at der ikke er nogen oplagt kronprins til at tage over efter Ballmer.
En ny Microsoft CEO bliver den kun tredje i rækken siden firmaets start i 1975, hvor Ballmer tog over efter stifteren Bill Gates i år 2000.
Så uanset den kommende CEOs profil er det evident, at det er nogle ualmindeligt store sko, der skal fyldes, når en ny topchef sætter retningen for Microsofts fremtid.
Internt er Microsofts nuværende topledelse besat med en række meget stærke profiler, der kan være kandidater. Her er tre bud:
Julie Larson-Green:
Har 20 års erfaring som topchef i firmaet og blev i foråret udpeget som chef for Microsofts devices-divison, hvor hun styrer Microsofts hardware-forretning med Xbox og Surface som de mest prominente produkter.
Hun har tidligere stået i spidsen for udvikling, design og udgivelse af de seneste Windows-versioner (7, 8 og 8.1). For hendes kandidatur taler, at stifteren Bill Gates har udpeget Windows 8 som et stort fremskridt for selskabet.
Terry Myerson:
Er blevet udpeget som en af de store vindere i den seneste reorganisering af Microsoft. Han er avanceret fra chefposten i Windows Phone-forretningen til i dag, hvor han er chef for udviklingen af styresystemer indenfor både pc, servere, smartphones og Xbox.
Kevin Turner:
Microsofts mangeårige COO er i dag formelt nummer to i Microsoft efter Steve Ballmer. Turner har ansvaret for Microsofts salg og har udover stærke resultater ofte markeret sig med meget lidt pæne udtalelser om Microsofts konkurrenter. For Turners vedkommende trækker det fra, at han ikke har en baggrund indenfor teknologi og udvikling.
Satya Nadella:
Rygter har tidligere gået på, at Nadella er Ballmers personlige favorit som afløser. Han har i dag ansvaret for back-end server software, databases og en række andre knap så højt profilerede, men meget lukrative forretningsområder indenfor business-it.
Han har desuden spillet en stor rolle i Microsofts satsning på cloud og online-services. I den nye organisation har han også et stort ord at skulle have sagt i forhold til opbygningen af Microsofts datacentre.
De eksterne kandidater
Mange analytikere og kommentatorer bruger dog en del energi på, at Microsoft vil være bedst tjent med at hente sin nye CEO udefra.
Logikken er, at udfordringerne for Microsoft både på kort og langt sigt ganske enkelt er så store, at selskabet ved at vælge en intern kandidat risikerer at sande til i gamle vaner og intern politik.
Det matcher også den officielle udmelding om, at man vil søge bredt, når den ny topchef skal kåres.
Gartner-analytikeren David Cearly siger til IDG News Service, at fraværet af en oplagt afløser peger i retning af, at jagten på en afløser for Ballmer vil gå ind både indenfor og udenfor it-industrien.
Det er dog mindre klart, hvem der i givet fald vil kunne drive Microsoft fremad med den optimale blanding af visionær innovation og forretningsmæssig og strategisk forståelse.
Går Microsoft efter en ekstern kandidat, kan det eksempelvis meget let ende med, at man headhunter sin nye CEO fra andet eller tredje geled hos konkurrenter som Aplle, Google eller fra de amerikanske cloud-giganter Salesforce eller Amazon.
Et af de mere vilde gæt er Oracles Mark Hurd, som dog har afvist at han er på vej væk fra sin "best buddy" Larry Ellison. Hurds meget lidt elegante exit fra HP for et par år siden - med sexskandale, voldsomme offentlige skænderier og juridiske slagsmål - trækker også fra.
Men ellers der det småt med konkrete bud på eksterne kandidater.
Flere kommentatorer peger også på, at der efterhånden går en del tidligere Microsoft-topfolk rundt i landskabet, som kunne være interessante kandidater.
Den tidligere chef for Windows, Steve Sinofsky, som forlod Microsoft kort efter lanceringen af Windows 8 kan være et bud. Han exit fra Microsoft var dog ifølge forlydender resultat af en konflikt med netop Steve Ballmer.
Ovre hos Nokia går Stephen Elop rundt og udvikler de Windows-baserede smartphones, Microsoft satser så hårdt på. Han var indtil for tre år siden chef for Microsofts meget profitable business division og har i høj grad drevet det meget stærke partnerskab mellem Nokia og Microsoft.
Resultaterne hos Nokia har dog ikke været prangende, og det trækker fra.
En tredje mulighed er Jeff Raikes, som er øverste chef for den velgørende Bill and Melissa Gates Foundation. Om han er kandidat er dog et spørgsmål om, hvorvidt er Bill Gates er villig til at give slip på ham. Raikes var frem til 2008 ansvarlig for Office, Windows Server, SQL Server og andre hovedprodukter.
De amerikanske medier er i øvrigt alle som en enige i, at man kan glemme alt om et comeback for Bill Gates på CEO-posten. Det vil tegne et billede af tiden efter Ballmer som noget i retning af en redningsaktion.
Læs også:
Derfor giver god mening at skifte Steve Ballmer ud nu
Da Ballmer gik ud, gik aktiekursen op
Steve Ballmer trækker sig fra Microsoft
