Nyhedsanalyse: Det uundgåelige spørgsmål, efter støvet har lagt sig, er, hvorfor skal det tage to år for Bill Gates at trappe ned?
Hans officielle stilling i Microsoft er "chief software architect" eller øverste chef for selskabets softwarestrategi.
Reelt har ansvaret for Windows, Office, SQL Server, Dynamics og Microsofts øvrige software været uddelegeret til en række chefer, der set fra sidelinjen har haft den daglige hånds- og halsret over deres respektive afdelinger og projekter.
I bagrunden for flere år siden
Bill Gates trådte således i baggrunden allerede i 2000, da han overlod posten som administrerende direktør til Steve Ballmer.
- Han tog klart et skridt væk fra det daglige arbejde, da han skiftede til rollen som softwarearkitekt, siger analytiker Dwight Davis fra Summit Strategies.
På overfladen ser Bill Gates afgang ud til at gøre begrænset skade på softwaregiganten Microsoft, men under huden lurer flere opgør om magten internt i firmaet, hvor flere vil kæmpe om at stå øverst på listen over arvtagere - ikke for Bill Gates, men for Steve Ballmer.
I forbindelse med Bill Gates' afgang i sidste uge præsenterede koncernen en ny treenighed bestående af Steve Ballmer, Ray Ozzie og Craig Mundie.
Der er dog ikke ligefrem tale om et generationsskifte. Ray Ozzie og Steve Ballmer er ligesom Bill Gates fyldt 50, mens Craig Mundie har rundet 56.
Ingen af dem er af den grund udelukket fra chefposten, men den nuværende mand i stolen, Steve Ballmer, har allerede siddet der i seks år.
- Når du har chefer, der er begyndt i firmaet omkring samtidigt og er på samme alder, så forlader de som regel firmaet med mindre end 10 års mellemrum. Jeg tror, Steve vil sidde der mindst to år endnu, men ikke mere end fem, siger direktør Rob Enderle fra analysefirmaet Enderle Group.
Det kan være en del af forklaringen på, hvorfor Bill Gates bliver i firmaet i yderligere to år, når han allerede i dag sidder i en position, hvor han ganske vist skal fungere som manden med visionerne, men ikke har et direkte ledelsesansvar.
Vil undgå stridigheder
Med Bill Gates involveret i overgangsfasen kan det nye ledelseshold opretholde en "business as usual"-attitude i håb om at undgå for mange interne stridigheder på grund af mellemledernes ambitioner om at blive den nye kalif.
Med Bill Gates' afgang mister Microsoft først og fremmest et ikon, en chef der på godt og ondt har været en berømthed uden sidestykke blandt it-branchens jakkesæt.
Bill Gates sagde det måske bedst selv i forbindelse med den pressekonference, hvor han annoncerede sin afgang:
- Enhver opfattelse af, at innovationen hovedsageligt kommer fra mig, skyldes det overdrevne fokus på mit bidrag. Fra Office og Windows til SQL Server, Exchange og Xbox. Jeg er ikke hovedmanden bag nogen af disse projekter, siger Bill Gates.
Hans indflydelse som chef for allertiders mest dominerende softwarefirma ligger ikke i hans arbejde de seneste seks år som softwarearkitekt, men derimod længere tilbage.
Windows-sats er reelle arv
Hans beslutninger i chefstolen hos Microsoft om at satse alt på Windows og at sætte alle sejl til for at udmanøvrere WordPerfect og Lotus på kontorsoftware er den reelle arv, Bill Gates efterlader hos Microsoft fra de år, hvor han med jernhånd styrede selskabet.
I 2006 står Microsoft imidlertid over for helt andre udfordringer.
Hvor der før var millioner og atter millioner af velstillede amerikanere, europæere og japanere, der var grydeklare pc-forbrugere, der på deres arbejdsplads allerede var opflasket med Windows, så er det anderledes at skulle sælge Windows til den almindelige kineser eller inder.
Windows forsvinder næppe foreløbig fra førstepladsen i markedsandele, men konkurrenterne ser i dag teknologisk anderledes ud, end dengang Microsoft sloges med selskaber, der tilbød produkter, der var næsten identiske med Microsofts.
Nettet er den store udfordring
Internettet bliver Microsofts næste store udfordring. Selskabet har ironisk nok selv hjulpet med at slå på tromme for internettet, dels som salgsargument for Windows og dels med webservices og .Net.
Med Bill Gates som selskabets ansigt udadtil i salgstalerne for internettets potentiale.
Nu gør flere af konkurrenterne dét, som Bill Gates har prædiket, og gør det indtil videre med større succes end Microsoft selv.
Google får mest opmærksomhed, men også firmaer som Yahoo, eBay, MySpace.com, Craigslist.org med flere overhaler Microsofts internetsatsning MSN.
Tag for eksempel Apple, der med en markedsandel på mellem to og fem procent af pc-markedet alligevel har formået at opbygge musikbutikken iTunes efter en opskrift, der kunne være skrevet af Microsoft.
Microsoft er blevet dømt af EU for at misbruge sin dominans til at sprede sin Windows Media Player, men trods forsøg på at indbygge kommercielle tjenester i afspilleren, så er det alligevel Apple med iTunes, der løber med kunderne indtil videre.
Pandoras Æske er åben
Den historie gentager sig, når vi ser på mikrobetaling (Paypal), betalte søgninger (Google), onlinefællesskaber (MySpace.com) eller webmail (Yahoo).
Men hvad gør det, når man har supersælgere som Windows og Office i baghånden?
Microsoft har selv været med til at åbne Pandoras Æske på internettet, hvor nye spilleregler som viral markedsføring, open source og græsrodsinitiativer har sendt traditionelle forretningsstrategier på glat is.
Den nye direkte arvtager for Bill Gates er Ray Ozzie, som nok er ukendt for de fleste, men står bag udvikling af blandt andet Lotus Notes og kom til Microsoft, da selskabet købte Groove.
- Han var kort fortalt drivkraften, der fik Microsoft til at acceptere begrebet software-som-en-service og hjalp med at sætte en strategi sammen, som i hvert fald på kort sigt ikke vil skade Microsoft, siger Dwight Davis.
Hans svage side kan imidlertid blive, at han næsten passer for godt ind i Microsofts nuværende verdensbillede, hvor webbaserede tjenester kun er en ringe erstatning for klientbaserede applikationer i fuld størrelse.
Om det verdensbillede når at ændre sig, inden Bill Gates i 2008 har fyldt den sidste flyttekasse med kontornips, er både op til Bill Gates, resten af Microsoft og konkurrenterne.
