Det er ikke kun navnkundige Gus Hansen, der sætter de danske farver på det internationale poker-verdenskort.
Også forskerne ved Datalogisk Institut ved Aarhus Universitet kan være med i den tankevirksomhedskrævende kappestrid.
En af dem er Troels Bjerre Sørensen, som er ph.d i datalogi og postdoc ved Center for Algorithmic Game Theory, som finansieres af Carlsbergfondet.
Og selvom han egentlig slet ikke er den store pokerspiller, og titlen ikke er helt officielt, kan han i hvert fald kalde sig uofficiel verdensmester i robot-poker, som vinder af Pokerbot-verdensmesterskabet 2008.
Verdensmesterskaberne blev afholdt i forbindelse med AAAI 2008-konferencen i Chicago. AAAI står for Association for the Advancement of Artificial Intelligence.
Ingen solbriller, ingen hatte
I robot-poker sidder deltagerne ikke med solbriller og kasketter omkring et bord med stabler af jetoner.
I denne disciplin sender spillerne deres egenudviklede pokerprogrammer, de såkaldte pokerbots, til juryen, der lader pokerprogrammerne spille mod hinanden i nærmest en uendelighed, inden programmet med de bedste algoritmer kåres som vinder.
Sammen med to andre forskere fra sit ophold på Carnegie Mellon University i USA, vandt Troels Bjerre Sørensen i kategorien Heads-Up Texas Hold'em Limit.
Vinderen blev udvalgt ved at dommerne lod de indsendte programmer spille mod hinanden i en hel måned. 16 computere spillede, hvad der svarer til næsten 2,2 millioner hænder poker.
Her kom Troels Bjerre Sørensens program ud som den bedste. Blandt andet fordi hans program var bedst til at udnytte de svageste modstandere.
Sammenklumpede hænder
Der er to måder at udvikle pokerbot-programmer på, forklarer Troels Bjerre Sørensen.
Man kan enten programmere alle de pokertricks, man kender, ind i spillet og få programmet til at spille efter dem. På den måde får man et program, der spiller så godt, som man selv kan.
"Den måde brugte vi ikke, da vi ikke er særlige gode til at spille poker. Vi udviklede et program, der laver regler for, hvordan situationer skal klumpes sammen. Hvis to hænder ligner hinanden, klumpes de sammen som værende ens. De sammenklumpede hænder bliver så sendt videre til en optimeringsalgoritme," siger Troels Bjerre Sørensen.
Aktier og kryptologiske protokoller
I virkeligheden handler hans forskning ikke ret meget om poker.
"Det er spændende at være med til at udvikle noget, som kan bruges i andre sammenhænge. Der er mange situationer, hvor der er brug at kunne handle ud fra ufuldstændige informationer," siger han.
Det handler om at forudsige, hvad der sker. Det er naturligvis svært , når pokerbotten ikke ved, hvilke kort, modstanderen sidder med.
"Spilteori handler om at træffe beslutninger på baggrund af en matematisk analyse. Det kan være beslutningen om at købe en bestemt aktie på et bestemt tidspunkt, eller analysen af, om en kryptologisk protokol er sikker. Eller hvordan man skal spille i et spil poker."
Toppen af kunstig intelligens
Poker indeholder mange af de elementer, der udfordrer forskningsfronten inden for kunstig intelligens i dag. Derfor bliver poker ofte brugt som benchmark for nye ideer.
De bedste pokerprogrammer spiller lige op med mennesker, men det er i virkeligheden umuligt at måle.
"Et menneske kan måske spille tusind hænder, inden det bliver nødt til forlade spillet og sove. En pokerrobot kan spille i ugevis, så sammenligningsgrundlaget er lidt umuligt," siger Troels Bjerre Sørensen.
1.000 hænder poker er langt fra nok til at afgøre, hvem der er bedst. Det ville tage måneder for et menneske, at kunne spille nok hænder til, at man med statistisk sikkerhed kan sige, hvem der er bedst.
"Og de bedste pokerspillere har altså en ret høj timeløn," siger Troels Bjerre Sørensen.
Spilteoretikere tager Nobelpriser
De direkte kommercielle muligheder i ph.d-forskerens pokerprogram er ikke store. På internettets mange pokerspillesites er pokerrobotter for eksempel uønsket.
Bliver et spilsite afsløret i at bruge robotter, forlader brugerne straks sitet. Og det gør lige så ondt for et spilsite, hvis det bliver kendt, at det tillader spillere at bruge botter til at spille for sig.
"Det er utrolig dårlig reklame for et spilsite. Spillerne vil have oplevelsen af at vinde over en menneskelig modstander, der rent faktisk kan rive sig i håret, når han taber," mener Troels Bjerre Sørensen.
Fraværet af de oplagte kommercielle muligheder betyder ikke at spilteoriforskningen er en meningsløs, akademisk disciplin. Tværtimod.
Der har været spilforskere blandt Nobelpristagerne tre gange inden for få år.
Grundlaget for Google er spil
Spilteorien anvendes bredt, og Troels Bjerre Sørensens yndlingseksempel er Google's tekstreklamer, som søgemaskinegiganten tjener langt de fleste af sine milliarder af dollars på.
Når man googler et søgeord og trykker søg, kommer der tekstreklamer frem. Bag hele processen foregår en lille auktion om prisen på reklamen, forklarer han.
"Alle, der ønsker at annoncere, har afgivet et bud på, hvor meget de vil betale, og Google's program afgør på millisekunder, hvem der skal have pladsen. Så det er spilteori, der ligger til grund for Google's forretning," siger Troels Bjerre Sørensen.
