Sådan virker streaming
Streaming media har ændret webbet, så det ikke længere ser ud som i gamle dage. Fra et statisk medie, baseret på tekst og billeder, er websiderne blevet en multimedieoplevelse med lyd og levende billeder. Teknologien, der sætter brugeren i stand til øjeblikkeligt at se aktuelle begivenheder, eller lytte til lyd i cd-lignende kvalitet, bygger på en simpel men stærk teknologisk innovation: Streaming media.
Sådan fungerer streaming
Streaming media virker i princippet ved først at komprimere den digitale lyd eller billedsignalet, og derefter dele det op i små pakker, som sendes en efter en over internettet. Når pakkerne når frem til brugernes maskine, bliver de dekomprimeret og sat sammen til en form, som brugerens system kan afspille.
For at gengive signalet uden huller, bliver pakkerne gemt i en buffer, der udligner de tidsforskelle, der er ved pakkernes ankomst. Hvis pakkestrømmen bliver for langsom, kan bufferen løbe tør, og dermed opstår de velkendte huller i transmissionen.
Streaming Media bygger på to protokoller: UDP og RTSP. UDP, User Datagram Protocol, er en transportprotokol og er pendant til den velkendte TCP-protokol, som de fleste internet-applikationsprotokoller baserer sig på. I modsætning til TCP er der ikke nogen kontrol af de transmitterede pakkers integritet - man kan med andre ord ikke være sikker på, at signalet når helskindet frem.
Til gengæld giver UDP et bedre forhold end TCP i mellem payload og transmissionsinformation - der når flere bits frem til applikationen, ved hjælp af færre pakker. Det gør UDP uegnet til protokoller som HTTP, der overfører websider og webressourcer, hvor udfald ikke er acceptable, men velegnet til netop streaming media, hvor båndbredde er en kritisk faktor, og hvor udsving i kvaliteten af signalet er mere acceptabelt.
RTSP bygger oven på UDP og implementerer en række specifikke funktionaliter for streaming media. Derudover findes der to protokoller, RTP og RTCP, som fungerer sammen med RTSP. Dem vil vi ikke komme ind på her.
Da HTTP som nævnt bygger på TCP, giver det derfor bedre mening at benytte dedikerede streamingservere som vært for streaming media, end at benytte en sædvanlig HTTP-webserver. Til gengæld er det selvfølgelig nemmere at have at gøre med en web-server, og derfor kan de fleste formater også streames via HTTP. Men på grund af den lavere effektivitet, bliver brugeroplevelsen dårligere end for eksempel RTSP, og langt færre strømme kan håndteres samtidigt af webserveren.
En sammenligning af HTTP- og RTSP ved brug af QuickTime-afspilleren kan ses på denne webside.
Formaterne
Formaterne
Der findes adskillige formater, som kan benyttes til streaming media, og blandt de mest populære video-afspillere findes Windows Media Player fra Microsoft, Real Player fra Real Networks og QuickTime fra Apple. Derudover findes der et stort antal lydformater og enkelte multimedieformater.
Der er desværre ingen entydige svar, når man sammenligner løsningerne. Tre forhold er vigtige, når man skal bedømme produkterne: Det er udbredelsen af afspillerne hos slutbrugerne, kvaliteten af det afspillede signal, samt hvilke serverløsninger, de baserer sig på.
Udbredelse
Et vigtigt punkt for udviklere af streaming media, er selvfølgelig at se på, hvor udbredte de forskellige afspillere er. Det har ikke i forbindelse med denne artikel været muligt at finde troværdig kvantitativ information om de enkelte afspilleres udbredelse.
Real Player dominerede markedet indtil et par år tilbage - der var simpelthen ingen tilsvarende teknologier, der kunne matche Real Networks. Inden for de sidste par år har Windows Media Player formodentlig taget store dele af Real Players andele, da Microsoft har benyttet samme konkurrencefordel som firmaet benyttede i browserkrigen mod Netscape, nemlig at sampakke Windows Media Player med styresystemet Windows. Denne situation kan muligvis ændre sig, på grund af de nye OEM-licensbetingelser, der var en følge af retssagen imod Microsoft.
Apples QuickTime-format er givetvis det mindst udbredte. Apple sammenpakker også QuickTime med sine Macintosh-maskiner, men udbredelsen er selvfølgelig væsentlig mindre end Windows - cirka fem procent af pc-markedet. Apple har tidligere også gjort det svært for sig selv med meget kluntede download-løsninger og pop-up vinduer, et forhold der dog er blevet forbedret. Teknologisk set er QuickTime-afspilleren den mest komplekse - den understøtter et utal af formater og codecs.
Kvaliteten
Kvaliteten af signalet er selvfølgeligt en ganske vigtig parameter. Det er svært at bedømme kvalitetsforskellene, da produkterne ligger meget tæt på hinanden. En artikel i PC World bedømte de tidligere versioner Real Player G2 og Windows Media Player 7, og her blev Real vurderet som bedst, mens CNet har sammenlignet senere versioner, hvor Media Player blev vurderet som den bedste. Det afspejler, at forskellene indtil videre nok kan betegnes som marginale.
Serverløsninger
Mange kommentatorer peger på, at den vigtigste parameter ved valg af streaming teknologi måske er serverløsningen, og her er der store forskelle imellem de tre formater, vi har kigget på i denne artikel.
RealMedia har en række meget stærke løsninger på serversiden. I transmissionsdelen findes forhandling af båndbredde med klienten (bandwidth negotiation), samt en robust implementering af RTSP og mulighed for at splitte signalet, således af strømme kan videresendes fra en server til andre servere, fordelt ud over kloden. Derudover kan RealMedia-servere grupperes i klynger, og serveren findes til en lang række styresystemer, herunder Windows NT, Linux og en række Unix-versioner.
Windows Media Server, som er Microsofts produkt, findes selvfølgelig kun til Windows NT. Til gengæld følger produktet gratis med Windows NT Server. På grund af sammenkoblingen mellem klientens styresystem og Media Player, kan Microsoft optimere afspilningen. Media server er integreret med andre Microsoft serverprodukter, for eksempel Microsoft Site Server, så pay-per-view og andre faciliteter som analyse af brugeradfærd understøttes. Produktet er også tæt integreret med NT Performance, således at erfarne NT administratorer kan håndtere og optimere ydelsen. Media Server benytter en proprietær Microsoft-protokol, Microsoft Media Server Protocol (MMS), som ligesom RTSP bygger på UDP.
QuickTime fra Apple er en open source-streaming server, som både kan afvikles under server-versionen af Apples Unix-baserede OS X samt Linux, FreeBSD, Solaris og Windows. Streaming Server bygger på protokollerne RTP, RTCP, og RTSP. Som tidligere nævnt er en af styrkerne ved QuickTime det store udvalg af codecs og formater, som det inkluderer, og det er altså samtidig en meget prisbillig løsning. Til gengæld er klient-afspillerne, som tidligere nævnt, ikke så udbredt som de to konkurrerende formater.
Fremtidige standarder
Fremtidige standarder eller ej
I udviklermiljøet har der været efterspørgsel efter standardisering på området, men det ser ikke ud til at komme foreløbig. Konkurrencen i særdeleshed mellem Microsoft og Real Networks vil ikke tillade det. Producenterne har ingen indtjening på klientproduktet, der jo er gratis, men på server-produkterne, der bruges til streaming. En større markedsandel på klientsiden gør en given løsning mere attraktiv, og dermed en større indtjening på salg af serversoftware.
Situationen kan overfladisk minde om browserkrigen i mellem Netscape og Microsoft, hvor proprietære løsninger spillede en stor rolle. Men her er situationen i dag, at der er en meget høj grad af standardisering i mellem de forskellige browsere. Om en tilsvarende udvikling er på vej inden for streaming media, er svært at sige.
En række producenter med Apple i spidsen, har dannet organisationen Internet Streaming Media Alliance (ISMA), hvor Apple sammen med Cisco, Sun og en række andre virksomheder arbejder på at udbrede de eksisterende standarder for transmission af musik og video over IP-netværk. ISMA arbejder i første omgang med MPEG-4, der er en kodning af audio-videostrømme til meget lille båndbredde.
Men hverken Microsoft eller RealNetworks deltager i dette standardiseringsarbejde. Ifølge nogle kilder overvejer RealNetworks at deltage, mens Microsoft er mere skeptisk.
