Nutiden
Man skulle måske ikke tro, at et arrangement om XSLT kunne mønstre et større publikum, men torsdagens seminar i kunstmuseet Arken i Ishøj syd for København trak fulde huse, nærmere bestemt 260 tilhørere, til et foredrag med Michael Kay, som sidder i World Wide Web-konsortiets XSLT-arbejdsgruppe. Seminaret var stablet på benene af Software AG, som gør sig i XML-databaser, og hvor Michael Kay også er ansat.
| Michael Kay i Arken.
Foto: Finn J. S. Hansen. |
Engelske Michael Kay har baggrund i det akademiske miljø, og har programmeret Saxon, en af de første XSLT-processorer. Endvidere har han redigeret det seneste udkast til den kommende XSLT 2.0-specifikation. Han gennemgik oplagt XML og følgeteknologierne, sådan som de ser ud lige nu, og gav et spændende bud på fremtiden.
I første del af sit foredrag opridsede Kay de sidste par års udvikling indenfor XML, og henledte tilhørerne på det faktum, at snart sagt ingen anden teknologi har kunnet mønstre så stor opbakning fra alle dele af computerindustrien. Grunden er, ifølge Kay, at XML fokuserer på udveksling af data, og netop udveksling af data er en krumtap i dag. Teknologiens succes skyldes, at XML på det helt rigtige tidspunkt kunne byde på en billig og simpel løsning, som klarer problemerne omkring dataudveksling.
Kay lagde naturligt nok vægt på sine egne og tilgrænsende arbejdsområder, XSLT og XQuery samt XPath. Udover den oplagte anvendelse af XSLT til transformation af dokumenter til præsentation, med slutprodukter som XHTML og XSL FO, pegede han på den stigende og vigtige anvendelse af XSLT til beskedtransformation (message transformation), for eksempel i forbindelse med integration.
Et andet forhold som gør XSLT uundværligt er, at man ikke kan forvente at forskellige parter vil benytte ens XML-dokumenter til samme formål. Der vil eksistere forskellige standarder side om side, og Kay pointerede, at det var et sundhedstegn på et område i vækst. XSLT kan så benyttes til nemt at oversætte data fra et format til et andet.
Fremtiden
I anden halvdel af foredraget kiggede Michael Kay på den umiddelbare fremtid for teknologierne og deres indbyrdes sammenhæng. Schema, som skal afløse DTD'er (Document Type Definitions) som sproget, hvor XML-dokumenter defineres, har på grund af sin natur som grundsten indflydelse på alle de øvrige XML-teknologier. I forbindelse med XSLT kan Schema benyttes til at validere et XML-dokument i forhold til XSLT-dokumentet, hvilket gør det nemmere at afluse en XSLT-transformation.
Derudover kan Schema optimere XSLT-processeringen, da XSLT-processoren så har kendskab til dokumentets datatyper. Det er i særdeleshed vigtigt i forbindelse med transformering af meget store dokumenter. Kay nævnte, at til processering af dokumenter på 100 megabyte kræves 1 gigabyte hukommelse, og det giver indlysende problemer, hvis dokumenterne er endnu større. Som eksempel herpå angav Kay Oxford Concise Dictionary, som fylder omkring 1,5 gigabyte i XML-format. Han gav en række eksempler på, at sådanne behov faktisk er reelle i forbindelse med større informationssystemer.
Problemet med Schema, i form af den færdige 1.0 version af specifikationen som kom i sommer, er at der er en række tvetydigheder, som har gjort, at der er store forskelle i de eksisterende implementeringer, der tillige endnu er meget ufuldstændige. Det skyldes, at Schema er en meget omfattende og kompleks specifikation. Tvetydighederne vil formentlig resultere i en række fortolkninger, som vil komme i en senere version 1.1 af specifikationen. Kay mente ikke, at Schema var en teknologi moden til anvendelse endnu.
Michael Kay's visualisering af de forskellige XML-teknologiers modenhed.
En anden teknologi, som specielt er vigtig for Software AG og andre producenter af XML-databaser, er XQuery, som er et forespørgselssprog til XML-datasæt. XML-databaser adskiller sig væsentligt fra de traditionelle RDBMS-systemer, hvilket vi har set på i en tidligere artikel. XQuery-specifikationen har ladet vente på sig, blandt andet fordi arbejdsgruppen ifølge Kay brugte det første år på at råbe ad hinanden. Med tør humor bemærkede Kay, at det skyldtes det store antal talentfulde mennesker i arbejdsgruppen. XQuery er i øvrigt lidt specielt i XML-verdenen, da sproget af syntaktiske årsager ikke er defineret i XML. Dette har medført en del ballade.
XSLT og XQuery lapper over på en række områder, blandt andet ved at anvende sproget XPath, som specificerer en måde at navigere rundt i et XML-træ på. Dette overlap vil formentlig føre til en version 2.0 af XPath, som væsentligt vil udvide sproget. På længere sigt forestiller Kay sig, at XSLT og XQuery vil blive slået sammen til én standard - men bølgerne går endnu højt i mellem de to arbejdsgrupper.
Afslutningsvist betonede Michael Kay, at bag teknologierne, som World Wide Web-konsortiet udvikler, ligger Tim Berners-Lee's vision om det meningsgivende web, hvor metainformation, data om data, skal gøre webbet anvendeligt i bredere sammenhænge end i dag. Webtjenester er blot et lille skridt på vejen. Kay var dog skeptisk overfor den standard, som skal bære metadata, RDF. Kay mener, at RDF måske er for kompleks til, at man tør håbe på en bredere anvendelse af specifikationen i praksis.
Kay opfordrede i øvrigt udviklermiljøet til at kommentere standarderne, mens de blev udviklet, og bedyrede, at arbejdsgrupperne faktisk læste indlæg og kommentarer.
Michael Kays slides fra foredraget kan downloades i PDF-format fra Software AG's hjemmeside, og de er ganske informative.
