TORONTO: Microsofts øverste chef, Steve Ballmer, ved godt, at han skylder svar på mange spørgsmål, når den amerikanske it-gigant mandag blænder op for endnu en udgave af sin årlige Worldwide Partner Conference (WPC), som i år løber af stabelen i Toronto i Canada.
Som overskrift for årets WPC har Microsoft valgt sloganet "A new Era. Together", der meget præcist sammenfatter den situation, både Microsoft og selskabets mange hundredetusinde partnere og forhandlere rundt om i verden står i. For det er nye tider. Men spørgsmålet er, hvordan Microsoft sammen med sine partnere vil gå fremtiden i møde.
Efter at Microsoft de seneste to-tre år har satset voldsomt på produktudvikling og markedsføring af cloud computing, lader det til, at flertallet af Microsofts partnere - mere eller mindre begejstret - har erkendt, at Microsofts version af skyen, nu er et vilkår i tilværelsen mere end en trussel for deres fremtid i it-kanalen.
Så når Steve Ballmer senere i dag, mandag, taler til de i alt 15.000 partnere, som er forsamlet i Toronto, er forventningen, at han nu endelig giver partnere og forhandlere klare svar på den stribe af spørgsmål, som Microsofts cloud-strategi har rejst.
For forhandlerne er det vigtigste spørgsmål stadig, hvordan de skal skrue deres forretning sammen, når cloud-produkter som Office 365, Dynamics CRM og Windows Intune får en stadig stærkere placering i Microsofts meget omfattende produktkatalog. For selvom de senere år har vist, at meget specialiserede partnere kan skabe vækst og nye services på basis af cloud-teknologien, så ser en del forhandlere også cloud som noget, der forvandler deres traditionelle forretningsområder - som eksempelvis Sharepoint, Exchange og hosting - til "vand i hanen"-produkter, som Microsoft i stigende grad leverer direkte til kunderne uden om kanalen.
Windows 8-lancering
Desuden står Microsoft midt i et år, som bliver det hidtil største, når det gælder lancering i cloud-aspektet - fra Office og Navision til Systemcenter, Windows Phone og den nye tablet Surface.
Apropos lanceringer. Det mest spændende punkt må være, om det bliver i denne uge, at Microsoft endeligt sætter dato på frigivelsen af styresystemet Windows 8. Salg af nye pc'er og opgradering af eksisterende kunder til det nye Windows betyder meget for forhandlernes salg - og at reservere en annoncering af Windows 8 til denne uges partnerkonference vil i sig selv være en gestus, der understreger Microsofts commitment til kanalen.
Forhandlerne vil også lytte efter, om Microsoft kan levere et slagkraftigt bud på, hvordan man vil slå sig fast på mobilmarkedet, hvor Steve Ballmer i fjor blankt måtte erkende, at Microsoft var kommet for sent i gang med at udvikle Windows Phone, så man er sakket godt og grundigt agterud i forhold til Apples iOS og Googles Android.
På samme måde spøger den nye Microsoft-tablet, Surface, som Microsoft overraskende lancerede tidligere på sommeren. Spørgsmålet er, om Surface for alvor kan udfordre Apples iPad og - set fra et forhandler-synspunkt - om Microsoft nu bevæger sig i retning af consumerprodukter og svækker sit fokus på business-software og de avancerede it-infrastruktur-løsninger.
Danske Microsoft-partnere er igen i år stærkt repræsenteret på WPC med omkring 200 deltagere og 50 Microsoft-ansatte. Mange af de danske partnere er langt fremme med at indrette sig på fremtiden i skyen, ligesom danskerne har taget fat på den specialisering, som er hjørnestenen i Microsofts partnerprogram.
