Microsofts nye cloud-baserede styresystem Windows Azure bliver officielt lanceret i denne måned – og Azure er da også et af de varmeste emner på denne uges Tech-Ed Europe konference i Berlin. Måske er der en analogi til 20-året for Murens fald, der bliver fejret samtidig i Berlin. Software-giganten vil ihvertfald gerne ”rive it-muren ned” og befri dine applikationer. Ihvertfald så længe de lander på Microsofts sky – og ikke hos Google, Amazon eller en af de andre cloud-udbydere.
Men hvad er Windows Azure egentlig for en størrelse? Det er både en platform og et styresystem. Platformen Windows Azure omfatter både et cloud-baseret styresystem – der også hedder Windows Azure (en modificeret version af Windows Server 2008) – en relationel database, SQL Azure, og den ”lim” der skal holde det hele sammen, .Net Services. Platformen henvender sig til softwareudviklere, som enten kan udvikle nye applikationer eller flytte deres eksisterende programmer ud i skyen. For udviklere betyder det ganske enkelt, at man kører sine programmer i Microsofts datacenter.
Her kan udviklerne så betale for den regnekraft, lagerkapacitet og båndbredde, der behøves – og ikke mere. Det skulle bringe en lang række fordele, hvis man spørger Microsoft. Der kan spares penge på egne servere, drift og vedligeholdelse, der skal kun betales for de ressourcer, der faktisk behøves, og man kan hurtigt skalere op eller ned efter behov.
Et godt eksempel er en webapplikation til billetsalg - det meste af tiden er der meget lille trafik, men så pludselig stiger det voldsomt, når der sættes nye billetter til en koncert til salg. Hvis programmet flyttes ud i skyen, slipper man for at have servere stående, der ikke er brug for det meste af tiden.
Windows Azure skal altså ikke erstatte styresystemet på den lokale pc. Men tendensen er, at flere og flere applikationer flytter ud på nettet. Og Microsoft ser selvfølgelig gerne, at de flytter ind netop her. Og ikke hos Google eller Amazon, der har været pioner på dette område.
"Det er underligt at tænke på, at det store teknologiskift over mod cloud computing, som vi er vidne til lige nu, faktisk blev startet af en boghandel. Men Amazon har spillet en afgørende rolle med deres Elastic Compute Cloud, hvor du kan leje en virtuel maskine med Linux eller Windows," siger it-konsulent David Chappell, der indledte Tech-Ed Europe med en præsentation af Azure.
Foruden Microsoft og Amazon er cloud-markedet domineret af Google med deres AppEngine og Salesforce med Force.com. Men David Chappell mener, at den største udfordrer skal findes et andet sted.
"Den største konkurrent til Azure er faktisk hosting og ikke andre cloud-udbydere. Jeg har talt med flere hosting-selskaber, hvor man frygter, at Azure vil ødelægge forretningen. Og det er sikkert rigtigt, at Azure vil tage nogle applikationer fra hosting-firmaer, men der er stadig scenarier, hvor dedikeret hosting er bedre end Azure," siger han.
En af de største begrænsninger ved den første version af Azure er, at programmerne ikke kan køre i admin-modus, men kun i user-modus med begrænsede rettigheder. Så alle programmer, som på en eller anden måde gør brug af admin-modus, kan ikke umiddelbart overføres til Azure.
David Chappell peger desuden på, at nogle virksomheder vil have betænkeligheder ved at flytte deres data ud i et af Microsofts datacentre - det europæiske Azure datacenter ligger i Dublin.
"Her i Tyskland har man regler om, at visse data ikke må flyttes ud af landet. Så der kan være mange forskellige faktorer, både juridiske, sociale og kulturelle, som vil forhindre at data kan flyttes ud i skyen. Men jeg tror, at folk hen af vejen vil lære at stole på cloud computing," siger David Chappell.
Han drager en parallel til det indiske Silicon Valley, Bangalore, som også i begyndelsen måtte kæmpe mod en vis skepsis hos kunderne, der lige skulle overbevises om den gode ide i at sende sine it-opgaver til Indien. Men det har som bekendt udviklet sig til en stor succes.
"Hvis incitamentet er stort nok, og udbyderne kan vise at de fortjener vores tillid, så vil applikationerne flytte ud på skyen," siger Chappell.
Microsoft har netop offentliggjort sin prismodel for Windows Azure, hvor udviklere både kan vælge mellem en fast pris og en model baseret på forbrug. Her afregnes med 0,12 dollar per regnetime, 0,15 dollar pr. GB/måned, 0,01 dollar pr. 10K storage-transaktion og 0,10-15 dollar pr. GB overført ind/ud. Desuden skal der betales for at få adgang til SQL Azure og .Net Services. I testperioden – den såkaldte community technology preview – har det været gratis at benytte tjenesten.
Softwarefirmaet har selv beregnet, at kundernes samlede omkostninger på de ydelser, som kan flyttes over på skyen, vil falde med cirka to tredjedele.
Et afgørende punkt for Microsoft er, at udviklerne kan arbejde med de eksisterende sprog og værktøjer som Visual Studio til at skabe cloud-applikationer. Derfor har Microsoft udsendt en udvidelse kaldet Windows Azure Tools til Visual Studio 2008 og 2010 (Beta 1), hvor man kan skabe, debugge og køre cloud-applikationer.
Den store udfordring er at få kunderne til at udvikle til den nye platform. Der er nogle få referencekunder som allerede udvikler til Windows Azure – Epicor, Micro Focus og S3Edge – men der skal mange flere til, før platformen kan betegnes som en succes.
Måske ville det hjælpe, hvis verdens største softwarefirma flyttede alle sine egne programmer over på skyen. Dermed kan softwarefirmaet vise, at man er parat til at tage sin egen medicin og satse på en fremtid, hvor applikationerne flytter fra den lokale computer til skyen.
Microsoft tilbyder allerede Exchange og Sharepoint som en online-løsning gennem den såkaldte Business Productivity Online Suite (BPOS) og firmaet har lovet at alle enterprise-applikationer fremover vil blive udbudt som cloud-tjenester. Danmark er, i forhold til markedets størrelse, det land, hvor flest kunder har taget disse online services til sig, fortæller firmaet. Når det gælder private brugere, har Microsoft allerede Windows Live, som omfatter en række web-applikationer.
Indtil videre har Microsoft ikke noget Azure-produkt til virksomheder, som ønsker at etablere deres egen sky i virksomhedens lokale datacenter - Azure kræver at applikationerne flytter over til Microsoft. Og udviklerne, som vælger at satse på Azure, skal være opmærksom på, at det er meget svært at skifte cloud-udbyder.
"Denne teknology er fuldstændig leverandørejet. Når først du har bygget din software til Azure, vil den leve i Microsofts datacenter resten af sine dage. Skyen er den ultimative lock-in - du er fuldstændig låst til din leverandør," siger David Chappell.
