En supercomputer med mobiltelefon-chips. Det lyder som en selvmodsigelse, men de store talknusere og telefonerne har i hvert fald én ting til fælles; de skal helst bruge så lidt energi som muligt. Barcelona Supercomputer Center bygger i øjeblikket en ny supercomputer kaldet Mont-Blanc, som bliver en af verdens mest energieffektive i sin klasse.
Det interessante er, at man har valgt at bruge Nvidia's Tegra 3 processor i stedet for de sædvanlige RISC eller Intel x86-kompatible processorer, som anvendes i stort set alle andre supercomputere.
Tegra 3 er en ARM-baseret quad-core-arkitektur, som skal håndtere kommunikationen mellem de forskellige dele af systemet i Mont-Blanc. Det tunge regnearbejde skal udføres af en Nvidia grafik-processor i stil med GeForce 520MX.
Ifølge Wired forventer Barcelona Supercomputer Center, at Mont-Blanc kommer med i top-ti på listen over de "grønneste" supercomputere.
Den bedste maskine på Green 500 listen - en IBM Blue Gene prototype - kunne sidste november klare 2 gigaflops per watt. Mont-Blanc forventes at ramme 7 gigaflops per watt allerede i næste måned.
Det er Tegra 3, der har gjort det muligt. Den bruger kun omkring 4 watt, mens en Intel Xeon-chip ligger på mellem 50 og 100 watt.
Mont-Blanc bruger mellem 2.000 og 4.000 af de små og energibesparende processorer. Det kræver at softwaren bliver skrevet om for at udnytte denne arkitektur. Men Nvidia har hjulpet med de nødvendige udviklingsværktøjer.
Det bliver endnu mere interessant med en kommende 64-bit chip baseret på Cortex A15-arkitekturen fra ARM, som skal være i stand til at overtage en del af regneopgaverne fra GPU'en. Den forventes at levere fire gange højere regneydelse med det samme strømforbrug.
I Barcelona drømmer man allerede om en supercomputer i 200 petaflop-klassen - det er 20 gange hurtigere end verdens hurtigste computer i dag, den japanske K Computer. De spanske supercomputer-eksperter forventer at en ARM-baseret 200 petaflop-maskine kan være klar om fem år.
Så er det måske overraskende, at ARM selv kun har begrænset interesse for supercomputer-markedet. Her er man vant til, at mobiltelefon-producenterne køber millioner af chips hos ARM-licenstagerne - og så betyder det ikke så meget, om man sælger et par tusind chips til en supercomputer.
