Helt tilbage i 1861 byggede Western Union den første transkontinentale telegraf-linie, de første penge blev telegraferet i 1871 og det første betalingskort kom i 1914. Western Union har oplevet mange teknologiske revolutioner - men selskabet spiller kun en mindre rolle på nettet, hvor kometer som PayPal og Square kæmper om betalings-markedet.
Det kan ændre sig snart. Der er oprettet en ny division, Western Union Digital Ventures, som skal bringe selskabet ind i det 21. århundrede. Den nye division har netop åbnet sit hovedkvarter i San Francisco's SoMa-distrikt, hvor man er omgivet af nystartede it-virksomheder. Budskabet er tydeligt: WU vil være med helt fremme, når det gælder mobile betalinger.
De globale pengestrømme er enorme. Hvert år bliver der overført mere end 400 milliarder dollar på verdensplan, og en sjettedel af disse penge bliver sendt gennem WU. De fleste transaktioner begynder og ender stadig som kontanter, men digitale overførsler udgør en stigende del af forretningen.
Frem til 2015 skal den digitale omsætning hos WU femdobles fra de nuværende 100 mio. dollar til 500 mio. dollar. Det er målet for WU Digital, som bliver ledet af selskabets tidligere Afrika-chef. På det afrikanske kontinent har man opbygget en blomstrende forretning med mobile betalinger - en model, der nu skal overføres til resten af verden.
I et interview med Xconomy fortæller WU Digital-chef Khalid Fellali om planerne for digitale pengeoverførsler. WU bruger allerede internettet til at håndtere transaktioner mellem den mere end halve million agenter, der modtager og udbetaler WU-overførsler.
"De fleste af vores applikationer er browser-baserede, og vi har et meget effektivt system til at viderelede en transaktion til ethvert sted i verden i løbet af minutter, mens vi samtidig sørger for at overholde reglerne for hvidvaskning og hvor mange penge du kan overføre," siger Fellali.
Han nævner Jumio som et af mest interessante firmaer på betalings-markedet. Med Jumio kan man tage et billede af sit kreditkort med mobilens kamera og bruge det til at betale med. WU har selv købt et andet startup, eBillMe, som sørger for, at man kan betale for sit internet-indkøb med en bankoverførsel.
WU bliver sat under pres af både PayPal og Square, som i de seneste dage har annonceret vigtige nye partnerskaber. Square har indgået en alliance med Starbucks, som også investerer i selskabet, mens PayPal er gået sammen med McDonald's om at teste mobile betalinger i Frankrig.
I internet-branchen har WU generelt et dårligt omdømme, fordi systemet ofte bliver brugt af svindlere, der lokker deres ofre til at sende penge. Det er stort set umuligt at få pengene tilbage, når de er sendt med WU. Hos eBay - som ejer PayPal - er det ligefrem forbudt at bruge WU som betalingsmiddel.
WU anbefaler selv, at man ikke bør sende penge til personer, som man aldrig har mødt.
