I sidste uge skulle webopfinderen Tim Berners-Lee for første gang i sit liv optræde som vidne i en retssag. Han var fløjet fra Boston til Texas for at give sit vidneudsagn i en retssag, hvor firmaet Eolas forlanger licensbetalinger fra store internet-giganter som Google, Amazon og Yahoo.
I 2003 blev Microsoft dømt til at betale en erstatning på mere end 565 millioner dollar til Eolas for krænkelse af et kontroversielt webpatent fra 1998. Både Microsoft og Tim Berners-Lee har senere forsøgt at få patentet underkendt, men det amerikanske patentkontor har slået fast, at patentet er gyldigt. Patentets tekst beskriver en metode til integration af interaktive applikationer i web-sider.
Senere har Eolas så startet en ny bølge af nye retssager mod 24 store amerikanske koncerner som Adobe, Amazon, Apple, eBay, Google, Office Depot, PepsiCo, Playboy, Sun og Texas Instruments. I 2009 indgav Eolas patentklage mod de 24 virksomheder ved en domstol i Texas.
Ved første øjekast har de 24 virksomheder ikke meget til fælles - der er både en bank, en fastfood-kæde og et varehus - men de sidder alle på enorme pengetanke. Og dét gør dem interessante for Eolas. Firmaet forsøger at bruge det samme patent og andre lignende rettigheder, som handler om plug-ins og Ajax-programmering.
Eolas har aldrig modtaget de 565 millioner dollar, som Microsoft blev dømt til at betale i 2003. Microsoft trak firmaet gennem en serie af ankesager og det hele sluttede med et forlig i 2007. Det blev aldrig oplyst, hvor meget Microsoft skulle betale til Eolas, men beløbet er formentlig betydelig lavere end den halve milliard dollar fra den oprindelige dom. Eolas fik dog nok penge til at kunne udbetale en dividende til sine aktionærer i 2007.
Det ser ud til at flere af de 24 selskaber, der blev sagsøgt i 2009, har indgået forlig med Eolas i mellemtiden. Nu er der kun otte tilbage. I sidste uge mødte advokater fra Google, Amazon og Yahoo op i Texas for at forsvare deres klienter mod anklagerne. Eolas forlanger en samlet erstatning på 600 millioner dollar fra de otte firmaer - heraf mere end halvdelen fra Google og Yahoo.
Eolas blev etableret af den amerikanske biolog Michael Doyle og firmaet har blandt andet et patent på en teknologi, der beskriver hvordan browsere kan fungere som platforme for interaktive applikationer. Doyle henviser til et program, som han udviklede helt tilbage i 1993, skriver digi.no. Men Berners-Lee mener, at browseren Viola havde en lignende funktionalitet på et tidligere tidspunkt.
I vidneafhøringen blev han bedt om at forklare, hvorfor han ikke tog patent på webbet.
"Internet fandtes allerede. Jeg havde taget hypertekst, og det havde også eksisteret i lang tid. Jeg brugte kendte ting. Det eneste som jeg gjorde var at kombinere ting som havde fandtes i årevis på en bestemt måde for at opfylde mine behov," svarede Berners-Lee.
Hvis Eolas kommer igennem med sine erstatningskrav, kan det betyde startskuddet til en lang række lignende retssager mod andre store internet-firmaer. Det vil sandsynligvis kun ramme amerikanske selskaber - selv Eolas egen advokat antyder overfor Wired at patenterne ikke gælder i Europa.
Juryen i Texas afgjorde torsdag at Eolas-patentet er ugyldigt, skriver Ars Technica. Det var et klart nederlag til Eolas og en sejr til Berners-Lee og de sagsøgte netgiganter. Men denne afgørelse ventes nu at blive anket og dermed er det sidste punktum sikkert ikke sat i sagen. Så Berners-Lee kan risikere at skulle vidne igen.
