Yahoo har som ventet sagsøgt Facebook for patentkrænkelse. I sagsdokumenterne fremgår det at Facebook bliver anklaget for at krænke 10 konkrete patenter. "Facebooks komplette model for et socialt netværk ... bygger på Yahoos patenterede teknologi," skriver Yahoos advokater.
Det gamle internet-firma Yahoo hævder altså, at man har fået ideen til sociale netværk og fået patent på det længe inden Facebook. Men der er tale om meget generelle patenter, som foruden sociale netværk også beskriver personalisering af indhold, annoncer og chat-tjenester.
"Mange af de teknologier, som Facebook bygger på, blev oprindelig udviklet hos Yahoo," hedder det videre i sagens dokumenter.
Patentkrige kendes især fra smartphone-verden, hvor Apple, Samsung og andre har udkæmpet en hård kamp ved domstolene. Google købte Motorola Mobility sidste år og fik dermed adgang til selskabets patent-portefølje, og et konsortium af selskaber med Apple og Motorola i spidsen købte 6.000 patenter fra det gamle Nortel.
Yahoos angreb mod Facebook kommer lige inden den planlagte børsnotering, der ventes i de næste par måneder. Det kan få Facebook til at indgå et hurtigt forlig i stedet for at risikere en lang retssag, som vil skabe usikkerhed hos aktionærerne. Tidspunktet er nok ikke helt tilfældigt.
Ifølge eksperter er der ikke usædvanligt, at der kommer patentklager lige inden en børsnotering. Det er en periode, hvor man er mere tyndhudet end normalt og følsom overfor retssager, der kan belaste selskabets omdømme og fremtidsudsigter.
Flere andre internet-selskaber har angiveligt allerede licenseret Yahoos patenter, men det vides ikke hvem der er tale om. Yahoo har mere end 1.000 patenter - en skattekiste, som selskabet indtil nu kun har brugt i begrænset omfang.
Men faktisk har Yahoo gode erfaringer med patentsager. I 2003 købte Yahoo firmaet Overture, som havde udviklet en metode til at præsentere nøgleords-baserede annoncer længe inden Google. Overture havde sagsøgt Google for patentkrænkelse, og Yahoo afsluttede sagen med et forlig, som betød at Google skulle aflevere 2,7 millioner aktier lige inden sin planlagte børsnotering i 2004.
Det var den største børsnotering nogensinde i internet-branchen - lige indtil Facebook kom ud med sine planer om at gå på børsen i år. Så det ser ud til, at historien gentager sig.
Samtidig har Yahoo også et tæt samarbejde med Facebook. I september sidste år kunne de to selskaber præsentere en funktion, der integrerer Yahoo News med Facebook, og siden er trafikken hos Yahoo News mere end tredoblet.
Man kan så spørge, hvorfor det blev Facebook og ikke Yahoo, der skabte verdens største sociale netværk. Et svar findes måske i dette essay, What Happened to Yahoo. Det er skrevet af Paul Graham, der solgte sit firma til Yahoo i 1998. Han forsøgte dengang at overbevise Yahoo-chefen David Filo om at købe et lille startup kaldet Google. Uden held.
