I dag sidder Kina på en stor del af verdens forekomster af 17 forskellige sjældne jordarter, som er meget vigtige for it-branchen, og det betyder at Kina kan diktere priserne ved at begrænse produktion og eksport. USA, EU og Japan indledte en fælles sag mod Kina i marts for at presse landet til at ophæve eksport-begrænsningerne på de sjældne metaller.
I øjeblikket er det 95 procent af verdens produktion af de sjældne jordarter, der ligger i Kina, men det vil ændre sig i de kommende år, skriver Wired. De stigende priser betyder at der åbnes nye miner verden over for at bryde det kinesiske monopol. De vigtigste nye miner åbner i Malaysia og USA.
Firmaet Molycorp har nu genåbnet en mine i Californien, som indtil firserne var den største af sin slags i verden. Den ligger i Mountain Pass - omtrent en times kørsel vest for Las Vegas - hvor geologer på jagt efter uran fandt en stor forekomst af de sjældne metaller i 1940'erne.
Denne mine stod for 60 procent af verdens produktion af de sjældne jordarter i firserne og den dækkede hele USA's eget behov, men den blev senere overhalet af de kinesiske miner. Der var også problemer med forurening fra minen, og den blev helt lukket i 2002. I Kina har man ikke de samme miljøstandarder.
"De var billige fordi Kina var parat til at støtte prisen ved at producere ting med lavere standarder for miljø, sundhed og sikkerhed - alle de ting som vi ikke tillader herovre," siger mine-analytiker John Kaiser til Wired.
Nu er minen i Mountain Pass solgt og de nye ejere har investeret et milliardbeløb for at gøre minedriften mere sikker og miljøvenlig. Fra næste år forventer man at være klar til at producere 40.000 tons af de sjældne jordarter om året.
Betaler dobbelt pris
I 2010 har Kina reduceret sin egen eksport af sjældne metaller med 40 pct. til 30.000 tons og man fortsætter med at indføre nye begrænsninger. Tidligere har Kina begrundet sine tiltag for at begrænse eksporten af metallerne med miljøhensyn, men nogle mener at landet forsøger at hjælpe den voksende kinesiske elektronik-industri på bekostning af udlandet.
De udenlandske købere betaler allerede dobbelt så meget for de sjældne metaller i Kina som landets egen industri.
Ifølge statsejede kinesiske medier er produktionen helt stoppet i tre af de vigtigste miner, og det kan få priserne til at stige yderligere. Det ventes at efterspørgslen vil blive fordoblet i de næste fem år.
Et kilo dysprosium, der bruges i mobiltelefoner og elbiler, er steget fra 400 til 2.480 dollar på et år, mens prisen for yttrium er fordoblet. Det kan mærkes på hardware-priserne.
Sidste år var der meldinger om, at manglen på sjældne metaller ville få harddisk-priserne til at stige med 5-10 pct.
EU har forsøgt at afbøde konsekvenserne ved at bygge et overskudslager og fat i de sjældne jordarter fra andre steder som Latinamerika, Afrika og Rusland.
USA, EU og Japan hævder i den nye WTO-sag, at Kina forsøger at beskytte sin egen industri ved at begrænse eksporten. Men kineserne svarer, at man blot ønsker at beskytte miljøet.
Der er håb om nye kilder helt andre steder. Forskere fra USA har fundet en enorm forekomst af værdifulde metaller i den urolige afghanske Helmand-provins. Danmark har haft soldater i provinsen i de sidste fem år og omtrent halvdelen af de danske tab i Afghanistan - 42 dræbte soldater - er sket i Helmand. Men amerikanske geologer har opdaget, at der ligger op mod en million tons af de sjældne jordarter i regionen
