Det lyder paradoksalt, men nogle gange kan det være en fordel at lave fejl. Forskere fra Rice University har udviklet en "unøjagtig" computerchip med indbyggede regnefejl, som skulle være op til 15 gange mere effektiv end de nuværende processorer. Forskningen blev præsenteret i sidste uge på ACM International Conference on Computing Frontiers i Italien.
"Det er spændende at se denne teknologi i en fungerende chip, som vi kan måle og validere for første gang," siger projektleder Krishna Palem. Han tilføjer at chippen fungerer endnu bedre end forventet.
Konceptet er meget simpelt. Chippens strømforbrug bliver reduceret ved at tillade regneenhederne at lave små fejl.
Forskerne bruger en metode kaldet "pruning", hvor man fjerner nogle af de sjældent brugte dele af digitale kredsløb på en mikrochip. Det kan halvere chippens størrelse og halvere strømforbruget, og samtidig bliver ydelsen fordoblet.
"Vores seneste tests har vist at pruning kan reducere energiforbruget 3,5 gange med chips der afviger fra det korrekte resultat med et gennemsnit på 0,25 pct. Når størrelsen og hastigheden bliver regnet med, er disse chips 7,5 gange mere effektive end regulære chips. Chips som leverer det forkerte resultat med en større afvigelse på 8 pct. er op til 15 gange mere effektive," siger forskeren Avinash Lingameni.
I computerens verden bliver regnefejl normalt opfattet som en katastrofe. Hvis computeren skal løse et regnestykke eller afvikle et program, så er det vigtigt, at processoren arbejder helt uden fejl. Men i andre tilfælde gør det ikke så meget, hvis der optræder små fejl. Det gælder f.eks. hvis man streamer musik eller video, hvor fejlene vil drukne i datastrømmen.
"Bestemte typer af applikationer er meget fejl-tolerante. Menneskets øje har eksempelvis en indbygget mekanisme til fejl-korrektion. Vi brugte unøjagtig addition til billeder og konstaterede at relative fejl på op til 0,54 pct. er næsten umulige at se, og relative fejl på op til 7,5 pct. frembringer stadig brugbare billeder," siger en anden af forskerne, Christian Enz.
I første omgang skal teknologien bruges i integrerede processorer, f.eks. til høreapparater og kameraer.
Den unøjagtige processor skal også bruges i en meget billig tavlecomputer, I-slate, der er udviklet specielt til det indiske marked. Den ventes klar til næste år.
