Det er ikke helt tilfældigt, at den nye fabriks-robot Baxter fra det nystartede firma Rethink Robotics i Boston har noget, der ligner et ansigt. Den skal revolutionere fabriksarbejdet og stoppe den eksport af arbejdspladser til lavløns-lande, som har medført, at det meste af verdens elektronik efterhånden bliver fremstillet i Østen.
Det er store ambitioner for et lille firma, men måske er det ikke helt umuligt. Rethink Robotics har tætte bånd til det berømte Massachusetts Institute of Technology (MIT), og stifteren er professor Rodney Brooks, der er tidligere leder af MIT's Artificial Intelligence Lab. Han har også startet iRobot, der er kendt for robot-støvsugeren Roomba.
I forhold til almindelige industri-robotter er Baxter meget billig - den koster 22.000 dollar - og den skulle være meget lærenem og fleksibel. Det tager kun en halv time at træne robotten til en ny opgave, og det kræver ikke en speciel uddannelse for at håndtere robotten.
Der er heller ikke nogen sikkerheds-afstand til mennesker i modsætning til andre industri-robotter, der typisk skal anbringes i et særligt bur. Baxter er bygget af bløde materialer, og det skulle begrænse risikoen for skader på mennesker, og desuden er der sensorer, som sørger for, at den stopper hvis den kommer i kontakt med noget uventet.
Den fornuftige robot
Der skulle også være indbygget en form for "sund fornuft", så robotten selv ved, hvad den skal gøre, hvis den f.eks. taber en genstand.
"Robot-forskere har haft stor succes med at bygge robotter, som er hurtigere og mere præcise end mennesker. Men det har været sværere at opfinde robotter, der kan opføre sig ligesom os - med andre ord, som kan forstå og tilpasse sig til deres omgivelser," siger Rodney Brooks til BBC.
Det menes, at der er 1,1 millioner industri-robotter på fabrikker verden rundt, og i bil-produktionen er det allerede 80 pct. af arbejdet, der klares af robotter.
Men Baxter skal sørge for, at små og mellemstore virksomheder nu også har råd til at automatisere deres produktion. Det er ikke nødvendigt at bygge fabrikken om for at skaffe plads til robotten - den fylder det samme som et menneske.
Baxter er et standardprodukt med en fast pris, som er nemt at installere og tage i brug - det sammenlignes med udviklingen fra mainframes over personlige computere til smartphones.
I et interview med CNET forklarer Rodney Brooks, at Baxter skal bringe fabrikkerne tilbage fra Kina til USA. Det betyder ikke nødvendigvis, at der kommer mange nye arbejdspladser - for robotterne overtager arbejdet - men det betyder, at det ikke længere er nødvendigt at hyre kinesiske arbejdere.
Produktionen flytter tilbage
Dermed ligger Rethink Robotics helt i tidens trend. Flere store virksomheder har valgt at flytte deres produktion tilbage til USA. Det gælder blandt andet General Electric og Caterpillar. Tidligere i år kom Google med sit mediecenter Nexus Q, der også er fremstillet i hjemlandet.
En del af forklaringen ligger i de stigende lønninger og transport-omkostninger i Kina, hvor selv Apple/Foxconn nu er begyndt at flytte sin produktion væk fra kysten og længere ind i landet for at finde billigere arbejdskraft.
Desuden er der problemer med tyveri af intellektuel ejendom i Kina og mistanke om statsspionage - den kinesiske netværksgigant Huawei er blevet udelukket fra statskontrakter i USA og Australien.
I maj hævdede to forskere, at Kina havde indbygget en hemmelig bagdør i en chip, som blandt andet bruges til militært udstyr. Kina mistænkes for at stå bag mange af de sidste års hacker-angreb - som et indbrud hos Lockheed Martin i USA sidste år - selv om det ikke kan bevises.
En rapport fra Boston Consulting Group anslår, at en tredjedel af de helt store amerikanske virksomheder overvejer at flytte produktionen tilbage til USA. Det kan skabe to-tre millioner nye jobs.
Men det altså ud til, at en stor del af produktionen bliver automatiseret med robotter. I fremtidens mennesketomme fabrikker er der kun brug for ganske få mennesker til at overvåge robotterne, og så betyder det ikke så meget, om fabrikken ligger i Kina, Europa eller USA.
Selv det udskældte Foxconn vil anskaffe en million robotter inden 2014. Her er fordelene tydelige. Robotterne klager ikke over dårlig løn, lange arbejdstider og manglende ferie, og de står heller ikke i kø for at springe ned fra fabrikkens tag.
