Svenske Volvo satser nu sin fremtid på selvkørende robotbiler. I 2014 er bilfirmaet klar med de første fartøjer, der kan køre selv ved lave hastigheder på op til 50 km/t, og senest i 2020 kommer en model, hvor mennesket slet ikke behøver styre mere. Det skal forbedre trafiksikkerheden og forhindre ulykker.
"Vores vision er, at ingen bliver dræbt eller såret i en ny Volvo i 2020," siger Volvo's Anders Eugensson til Wall Street Journal.
Bilerne skal udstyres med en række forskellige sensorer, herunder radar, kamera og laser, som måler bilens position på vejen, afstanden til andre trafikanter og mulige forhindringer på kørebanen. Et lignende system bruges også til Googles selvkørende robotbiler.
Volvo har også udviklet et system, som holder øje med bilisten og overtager kontrollen, hvis denne falder i søvn. Robotbilen kan både køre selvstændigt og som en del af et såkaldt vej-tog.
Robotter kører i konvoj
Tidligere i år har Volvo gennemført et forsøg med vej-tog på en spansk motorvej. Det skal spare benzin og skabe mere plads på vejene. I denne video kan man se, hvordan en Volvo XC60, V60 og S60 samt en lastbil kører lige bagefter en fører-lastbil, som er i spidsen for konvojen.
Testbilerne kører sig selv - uden at føreren behøver gøre noget. Når først bilen er koblet sammen med fartøjet foran, kan bilisten slippe rattet og læse en avis eller drikke en kop kaffe.
I spidsen af vej-toget kører et fartøj med en professionel chauffør, som sørger for at finde den optimale rute. Hvert vej-tog består af op til otte køretøjer, som placerer sig med kort afstand til hinanden i en kolonne bag ved fartøjet i spidsen.
Ifølge projektets initiativtagere kan brændstof-forbruget reduceres med 20 procent i de biler, der kører i kolonnen.
Den centrale komponent er trådløs teknologi, som måler afstanden mellem bilerne og sørger for at placere dem rigtigt på vejen. Bilisten kan slippe rattet og foretage sig noget andet - læse en bog eller arbejde med computeren - mens kontrollen over alle biler i vej-toget ligger hos chaufføren i den forreste bil.
Sparer benzin
Tidligere har man overvejet lignende løsninger, hvor vejene skal udstyres med sensorer, men det er alt for dyrt. Den nye løsning kræver kun, at de enkelte biler får sensorer og et intelligent system, som gør det muligt at fjernstyre fartøjet.
Forsøget i Spanien er en del af et EU-finansieret projekt, Sartre (Safe Road Trains for The Environment), som vil gøre denne vision til realitet allerede inden for de næste 10 år.
Volvo betegner sine forsøg med teknologien som en succes, men testkørerne indrømmer, at det er en mærkelig fornemmelse at give slip på rattet og overlade kontrollen til en anden bil. Det er måske et af de største problemer for teknologien.
I den seneste test kunne man køre 200 kilometer i løbet af én dag uden problemer. Bilerne kørte med 85 km/t med en afstand på blot seks meter mellem de enkelte biler.
I den næste fase af projektet vil man fokusere på at sænke brændstof-forbruget yderligere.
